李宗吾研究了多年世界外交史之后，终于发现列强的对外秘诀主要有两种：一种蛮横无理，依靠武力，像窃贼一样明火执仗地劫抢，可称为劫贼式外交；另一种甜言蜜语，凭借谎言，像娼妓一样虚情假意地结盟，可称为娼妓式外交。
有人问李宗吾：“列强以何者立国？”
李宗吾回答说：“厚黑立国。”
一般来说，军阀的举动是劫贼式，劫贼的心最黑；外交官的言论是娼妓式，娼妓的脸最厚。具体使用起来，用排列组合的方法：先用劫贼式，之后用娼妓式，或者先用娼妓式，之后再用劫贼式，总之，二者循环互用，看准时机，一会儿厚、一会儿黑。娼妓的脸厚，干了毁弃盟誓的勾当，就显得厚中有黑；劫贼的心黑，干了不顾唾骂的勾当，便显得黑中有厚。自南京条约签订，广州、厦门、福州、宁波、上海成为“自由贸易”的通商口岸，列强和我国往来用的就是这两种外交秘诀。
于是，又有人问李宗吾：“我国当以何者救国？”
李宗吾回答说：“厚黑救国。”
他以厚字来，我以黑字对付：列强要是扮成娼妓，装着笑脸、花枝乱颤地来，我们便打开大门接待，任他服侍，但是，不仅一分钱也不能出，还要在他服侍不周时，扒掉他的伪装赶出门去，这便是用黑破他的厚。
他以黑字来，我以厚字对付：列强要是蛮不讲理，拖着枪炮、全副武装地来，我们就用刘邦对付项羽的法子，明修栈道、暗度陈仓，这便是用厚破他的黑。