公元1908年农历十月二十日，距离慈禧去世仅剩两天的时间。在紫禁城福昌殿的病榻中，慈禧突然秘密召见了军机大臣张之洞、世续，及几个月前刚刚被提拔为军机大臣的醇亲王载沣。为了这次秘密会见能顺利进行，慈禧在头一天还做了精密的部署。
慈禧以勘验东陵“万年吉地”工程为由把首席军机大臣庆亲王奕劻调离了北京，同时，慈禧又把袁世凯亲信段祺瑞的部队调出北京，将自己的亲信铁良的第一镇精兵换防回北京。做好了这些准备后，慈禧才命人召见张之洞等人召开秘密会议。这次会议，不仅改变了醇亲王载沣一家的命运，也决定了已历经两百六十年沧桑的大清王朝的命运走向。
自戊戌政变后，光绪皇帝被慈禧软禁在中南海瀛台长达十年之久，朝政大事由慈禧一人把持。如今慈禧病危，光绪又没有子嗣，坊间悄悄流传起这样一个传言：慈禧死后，庆亲王奕劻有意废掉光绪，让自己的儿子载振为帝，这个事情还得到了手握北洋新军兵权的袁世凯的支持。这一传言让慈禧意识到自己的噩运即将来临，必须有所行动。但是，奕劻在朝中党羽众多，而且又被外国人所看重，不能随意处置，于是才有了前面慈禧对奕劻的一系列行动。准备妥当后，慈禧立即召集张之洞等人商议为光绪立嗣。
在立嗣的人选上，慈禧提出立载沣年仅三岁的儿子溥仪为皇帝，载沣为监国摄政王。据史料记载，慈禧的这个提议当时遭到了张之洞等人的反对。张之洞等人觉得溥仪年龄太小了，而光绪的皇后裕隆正值盛年，担心到时候清朝会再次出现垂帘听政的局面。于是，张之洞等人提议不如直接立载沣为帝。而事实上，当时的载沣也确实是皇帝的合适人选。
载沣是醇贤亲王奕譞的第五个儿子，也是光绪皇帝同父异母的弟弟，还是慈禧的外甥。光绪十六年，年仅七岁的载沣就世袭了父亲的爵位成了醇亲王，地位显赫。但是仅凭这些，还不足以支撑载沣成为皇帝的人选，直到载沣十八岁时，他终于迎来了自己政治生涯的重要转折点。