最初，范蠡是以谋士的身份出道的。当时，他的工作是帮助越王勾践想点子，摆平一切勾践摆不平的事。
然而，非常考验范蠡业务能力的是，勾践刚即位就摊上事了。
小贴士
勾践摊上的是啥事呢？原来，越国和吴国既是邻居，又是万年死敌。吴王阖闾听说勾践他爸去世了，以为刚即位的勾践好欺负，便趁机攻打越国。
为了对付吴国，勾践也是蛮绝的。他派一支敢死队向吴军挑战。当敢死队冲到吴军阵前时，高呼数声，然后全部自刎。
吴军哪见过这种场面，个个惊得目瞪口呆。
越军趁吴军一脸迷惑之际，抄家伙冲了上去，结果杀得吴军大败而逃，阖闾也因为重伤身亡。
阖闾去世后，儿子夫差即位。夫差一即位，便没日没夜地训练军队，为的是有朝一日能替老爸报仇。
勾践听说夫差做梦都想报仇，便想先发制人，但范蠡却不赞同。然而，一意孤行的勾践并没有听从范蠡的劝谏，仍坚持率军攻打吴国。
勾践亲自披挂上阵，本以为能吊打吴军，岂料不但大败，而且还被吴军围困在会稽山上。
在走投无路之际，勾践只好向范蠡询问对策。
勾践听从范蠡的建议，派心腹大臣文种（zhǒng）向吴国求和，但没有成功。勾践很绝望，决定杀掉妻儿，烧掉金银珠宝，与吴国决一死战。就在这时，文种拦住了勾践，并为勾践献上一计。
果然，伯嚭收了勾践的礼物后，替勾践在夫差面前美言了几句。夫差顿时忘记了杀父之仇，放了勾践一马。
据说，夫差放过勾践之后，勾践曾到吴国给夫差当奴隶，他老婆曾给夫差当婢女。事实上，这是误传。
夫差撤兵回国后，勾践便回到了越国。真正去吴国做人质的是范蠡与大夫柘（zhè）稽。两人在吴国做了两年的人质后才回到越国。