初候，苦菜秀。
二候，靡草死。
三候，麦秋至。
初候，苦菜秀。
“苦菜”在这里泛指喜阳的野菜。之所以说是“苦”，因为小满时夏收作物如小麦等，虽然开始灌浆，但毕竟还未成熟，是青黄不接之时，人们在缺粮时期只能食用这些味道不怎么好的野菜充饥。不管是味道还是处境，都有苦涩之感。“苦菜秀”描绘出了喜阳野菜疯长的初夏繁盛景象。
二候，靡草死。
靡草和苦菜相反，如果说苦菜泛指喜阳的野菜，那么靡草就是泛指那些根茎柔细、喜低温、喜阴暗的植物，如芫荽等。小满时期日照和水汽大幅增加，露点温度提升，喜阴植物受不了高温、高湿和强烈光照，成批死亡。这正是小满节气阳气旺盛、阳光热量不断增加的反应。
三候，麦秋至。
这里的“秋”是指成熟，“麦秋”就是指小麦成熟，而不是指季节或现代气象学意义上的秋季。小满节气时，小麦在灌浆期，颗粒正在逐渐饱满，成熟的季节越来越近了。但毕竟小满时小麦还未能收割，这时仍是粮食“青黄不接”的时期。在缺粮的古代，这段时间是比较艰苦的，所以才有了初候的“苦菜秀”。