古人云：“日北至，日长之至，日影短至，故曰夏至。”可见，夏至的“至”，并不是“到”的意思，而是“极致”的意思。夏至，就是天文意义上夏天的极致。
夏至一般在每年的6月21日或22日。这一天，太阳直射点在北回归线，也就是我国云南、广西、广东、福建和台湾一线，我国各地接收的太阳辐射为一年最多，日照时间为一年最长。
当然，夏至的“至”只是天文学上的极致。由于海陆热力性质差异，夏至之后，我国大部分地区的陆地气温还将继续上升。因此，夏至不是最热的，之后还有小暑和大暑。从这个意义上说，夏至的“至”也可以理解为盛夏的到来。从夏至起，我国将进入一年之中最热的时段，直到大暑。
夏至的季节变换
夏至节气到来时，气象学意义上的夏天已经突破玉门关，冲出塞外，全国只有东北三省中北部和青藏高原还是春天。所以说，夏至是盛夏到来的节气，也是小暑、大暑到来之前的预告性节气。它告诉我们，在夏至之后，全国就将迎来一年当中雨量最充沛、热量最充足的盛夏。
不过，不管是以均温为标准，还是以日最高气温为标准，夏至都不是气温最高的节气。在6月下旬，虽然除青藏高原外，全国各地都出现气温30℃以上的炎热天气，大部分地区可以出现35℃左右的高温天气，但还没到最热的时候。不管是华北平原，还是长江流域，甚至是新疆腹地，最热的时候一般在7月下旬或者8月上旬。
夏至时，除青藏高原和其他高海拔地区外，全国最清凉的地方当属环渤海沿海区域。因为海陆热力性质差异，夏至时渤海的水温还相当凉，只有20℃上下。受渤海影响，其周边的沿海地区清爽宜人，适合前往避暑。
日照之巅
夏至其实就是阳光的极致，一是日照时间的极致，二是太阳高度的极致。原因很简单，夏至时太阳直射点已经来到一年之中的最北端，进入我国大陆，横贯五个省级行政区。除海南等地外，全国各地在夏至当天接收到的热量是最多的，日照时间是最长的，如哈尔滨的日照时间可达16个小时左右，南京可达14个小时，海口则只有13个小时。国内昼长均大于夜长，而且越往北昼越长。在北极点，甚至会出现极昼现象。