豪客红袍倚长剑，力劈鬼魅护金殿。
终南进士触阶亡，忠烈岂止为官衔。
传说，唐明皇一日午间休憩，梦见一小鬼潜行御前，盗取杨贵妃亲绣的香囊。唐明皇怒而叱骂，问其何名，小鬼回答：“吾名为虚耗。”
唐皇大呼侍卫捉拿，然而梦中无人应声。须臾间见一大鬼着衫戴帽，伸臂捉住小鬼，剜出眼珠，劈开形体，生啖食之。唐皇忙问其为何人，大鬼答道：“臣乃钟馗，终南人士，科举虽中，却因面貌丑陋而为朝臣见弃，不得已撞死于金銮殿上，化为鬼仙，立誓除灭天下妖孽。”
唐明皇恍然苏醒，急召吴道子，细说梦中情景，令其画出钟馗形貌，并悬挂于门墙之上，以此驱邪除魔，后为天下效仿。
若要论钟馗何以能成驱邪之神，或可追溯于上古巫师所行大傩之仪式。“钟馗”二字为“椎”之演化，意指桃木大棒，专用于驱除鬼魅，只是随着历史变迁，化身为人，又化为鬼仙，谱写出新的传说。