爱德华·利尔（Edward Lear，1812—1888)何许人也？中国的读者或许对其闻所未闻，可在他的出生国英国，当年可是位红极一时的人物。他能诗善画,是讲故事说笑话的一流高手,他的滑稽诗配画《荒诞书》一连出了四辑，受到了好几代小孩子及有童心的大人们的热情追捧，至今仍是英美热销的童书。不过，追捧归追捧，我不得不向有“名著癖”的读者坦白，利尔先生可不是啥伟大人物，虽然他的诗集扉页的照片一副大师派头，可那是因为当时有点儿身份的英国绅士全这副打扮。其实啊，他充其量只不过是位“二流画家”，一位受人欢迎的打油诗人。后世有些爱发思古之幽情的评论家把他的地位抬得老高，我反倒觉得没意思了。
在本书中，我们通过利尔的原诗、原画儿，并附上译文，竭力要向读者展现的，便是这么一位善良、可爱、富有童真、善于自讽、会找乐子的平平凡凡的“非伟大人物”，像极了生活中的你和我。读利尔的诗，看着他给诗歌配的有趣插图，我常乐得拍起手，笑出声来，并暗自思忖：他究竟是个怎么样的人呢？一个能让人“读其诗，想见其为人”的人，可了不得！
利尔出生在一个并不富裕的普通家庭，家中有21个孩子（好几个没长大），他排行老幺。利尔的父亲是一位股票商，他很小的时候父亲便破产了，后来还清了债务，一家迁居到乡下，没过多久父亲就去世了。利尔与他母亲的关系一直处得不好，父亲死后，他是由比他大21岁的姐姐一手带大的。他很小的时候便痴于绘画，以此为乐，后来也依此为生。利尔擅长风景画，然终其一生，不过是个二流画家。他一辈子未婚，为画风景，大半生浪迹天涯，最后死在了意大利。他一生广为交友，曾是丁尼生和布郎宁家的座上客，还当过维多利亚女王的图画教师。他的人格魅力很让周围的朋友们为之倾倒。然而，上帝给了他大画家应有的经历与气质，却没有给他大画家的天才。评论家说他的风景画线条太硬，太死板。他后来称自己为“地貌风景画家（topographical artist）”，也就是自嘲自己只会依样画葫芦。