原来，气体都是以分子状态存在的，化合物的分子都是由几种不同的原子构成的，而且在同温、同压下，相同体积的气体所含原子数并不一定相同，而所含的分子数则是肯定相同的，都是6.02×1023个。后人将这个数字叫“阿伏伽德罗常数”。在原子和宏观物质之间有了分子这一层过渡，许多化学反应就都很好解释了。这实在是化学的一大突破。所以恩格斯指出，化学新时代是从原子论开始的，“近代化学之父不是拉瓦锡，而是道尔顿”。
再说化学从拉瓦锡到道尔顿，确有很大发展。1789年，拉瓦锡的元素表上有三十三种元素，但实际上只有二十四种是真的。又过了四十年到戴维去世时，化学家已经敢肯定有五十三种不同元素的存在。十九世纪初，人们又发现铱、锇、铑、钯四种元素，1844年又发现钌，元素数字已上升到五十七种，但这种发现却从此止步不前。二十年过去了，世界上正是资本主义大发展的时期，陆地上修了铁路，大海里漂着轮船，空中载人气球也已上天，人们四处探险，收集矿石，收集标本，大型的冶炼，精密的化验，各种先进的手法都已用上了，但是“排空驭气奔如电，升天入地求之遍。上穷碧落下黄泉，两处茫茫皆不见”。像当年戴维一人就发现十多种元素，何等得意，而现在几十年全世界都发现不了一种元素，真是山穷水尽了。各位读者，原来科学的发展各学科间是相辅相成的。戴维当年本得力于电学帮忙，不想这化学得了物理的好处便只顾自己扬鞭催马、孤军深入，现在再无别的力量可以借助，于是便陷入泥潭进退两难。
本生和基尔霍夫走在一起就开始诉苦了。他说：“我这个搞分析化学的，近来有一种新的发现，就是不管什么物质，在火里烧时都有一种固定的颜色。比如钠是黄的，钾是紫的，我想用这种方法也许能检查出新元素。可是最近又发现不同物质却可以烧出同一颜色，比如钾盐和锶盐都是深红的。刚刚摸到一个路口，却又是一条死胡同。真是走投无路啊！”