京剧名角儿台上的光芒，来自台下训练的无数艰辛。站在舞台上的人，最能体会人生如戏，戏如人生。
旧时的中国，男尊女卑是最残酷的现实，女子若是踏入梨园，更成为遭人歧视的“下九流”。然而，梨园“冬皇”孟小冬，却是那个时代的传奇。
1907年，孟小冬出生于北京的一个梨园世家。她的祖父、叔伯都是京剧演员，从小，孟小冬便对戏曲耳濡目染，她在戏曲上的天赋，也随着年龄的增长渐渐显露。
九岁那年，孟小冬开始学习老生戏；十二岁，便已能在无锡新世纪登台；十四岁，在上海乾坤大剧场与诸多名角儿同台演出。时人对她的评论是：“扮相俊秀，嗓音宽亮，不带雌音，在坤生中已有首屈一指之势。”
她注定不是等闲之辈，年少成名亦未让她迷失自我。对于京剧，孟小冬有一种流淌于血液中的痴迷。她不仅跟着师父学戏，只要有机会，便到戏院里去看名角儿演出，并且尽量坐在前排，细心观察名角儿的唱念做打，学习咬字与唱腔，还专门向研究名角儿唱腔的人请教。
一切努力，只为在戏曲上达到更高的境界。
十八岁那一年，在上海戏曲界已经小有名气的孟小冬毅然选择离开，去往名角儿云集的北京。她最倾慕的，便是京剧老生余叔岩的“余派”唱法。她多次请人帮忙，想要拜余叔岩为师，可他连男弟子都不收，更不用说女弟子。
有人曾介绍一位票友拜余叔岩为师，却遭到他的断然拒绝：“有些人教也是白教，徒费心力。”人家又问：“当今之世，谁比较好呢？”余叔岩想也不想：“目前内外行中，接近我的戏路，且堪造就的，只有孟小冬一人。”
可见，余叔岩对孟小冬是极为欣赏的。这份欣赏也为孟小冬拜师余叔岩开辟了捷径。1939年，余叔岩收了李少春为徒，孟小冬赶忙抓住这个机会，请人大力推荐，终于在隔了一天之后，成为余叔岩的关门弟子。