有的人一出生就大富大贵，一生顺遂；有的人天生困顿，每走一步，都要历尽坎坷。我们永远都无法选择自己的出身，却可以掌控未来的命运。即便生下来就握着一副“烂牌”，也能成为人生赢家。
繁华的上海，有一个名叫董竹君的传奇女子。生于乱世的她，不是天生的公主，却硬是凭借自己的努力，成为高贵的“女王”。
1900年，董竹君出生在上海一户贫苦人家里。父亲是个拉黄包车的车夫，母亲靠给富人家做用人补贴家用。穷人家的孩子，连个正经名字都没有，董竹君的乳名叫“阿媛”，父母和邻居总是亲切地唤她“媛媛”。小时候的董竹君，是个十足的美人坯子，一副聪明伶俐的模样，大家偶尔也会唤她“小西施”。
她并不是家中的独女，还有一对年幼的弟弟妹妹。在社会最底层挣扎的穷人，满足温饱尚且吃力，若是生病，便只能听天由命。董竹君就这样亲眼看着弟弟妹妹因为没钱治病而夭折，成为家中独苗的她，得到了父母加倍的疼爱。
穷人家的孩子，父母能给予的最大宠爱，便是省吃俭用供她读书。董竹君喜欢去私塾，那里会暂时让她忘记生活的贫困。有书可读的日子，是董竹君童年为数不多的快乐回忆。
然而命运似乎不愿意给这个家庭太多的馈赠。没过多久，父亲染上了伤寒，不但不能出去拉车赚钱，还需要大笔的费用医病。屋漏偏逢连夜雨，母亲也几乎同时被东家辞退，一家三口突然失去了生活来源，董竹君不得不告别心爱的学堂，辍学回家。
父亲的医药费让一家人入不敷出，母亲却作出了让董竹君不理解的决定。她四处求人借钱，把董竹君送去学京戏。面对女儿的疑问，母亲的眼神有些闪躲，她含糊其词：“你学吧，先别管。”
董竹君很快就知道了答案。原来，为了活下去，父母只能选择最下策，将她抵押到堂子里，做三年“清倌人”。