战国时代的《山海经》“大荒北经”中有记载：“东北海之外……大荒之中有山，名曰不咸，有肃慎氏之国。”这里的“大荒”，被认为是东北地区的荒远之地。
“北大荒”指黑龙江省北部的三江平原、黑龙江沿河平原及嫩江流域等广大荒芜地区。历史上，女真族曾在这里生存发展，满族人入关建立清朝后，为了巩固祖先的龙脉，严禁汉人进入东北地区，所以东北地区一直人烟稀少，可谓“百里无人断午烟，荒原一望杳无边”。
北大荒是冰雪的故乡，有着漫长而寒冷的冬季，冬天最低气温可达零下48.6摄氏度，一年有三分之二的时间为冰霜期，冻土层最厚达2.5米，滴水成冰、鹅毛大雪都是这里典型的景象。
虽然气候寒冷又地处偏远，但是这里却有着得天独厚的丰富自然资源。北大荒是世界四大黑土带之一，土质极其肥沃。这里有丰富的水利资源，极为适宜农业发展；这里有珍贵的矿产资源，煤、铁、铜、金、石油一应俱全；这里还有极为丰富的野生动植物资源，山林中有虎、熊、獐、鹿，沼泽区有丹顶鹤、天鹅，河湖中的鳇鱼、鲟鱼、大马哈鱼、白鱼都是水产珍品，还有人参、猴头、木耳、蘑菇等种种名贵山珍。
中华人民共和国成立后，从20世纪50年代起，国家开始大规模地开发北大荒。成千上万的解放军官兵、知识青年和革命干部，在党和国家的号召下，怀着豪情壮志来到“北大荒”保卫边疆、建设边疆。他们排干沼泽，开垦荒原，在艰苦条件下建立了许多国营农场和军垦农场，生产出大量的粮食供给国家，使过去地广人稀的“北大荒”变成了美丽富饶的“北大仓”。可是，经过半个多世纪的过度开垦，北大荒现存的湿地已经无法维持生态环境健康发展，大量稀有动物失去了栖息地。现在国家已经决定停止开发三江平原的荒地，并退耕还林，建立自然保护区。