中国的风筝有着非常悠久的历史，最早出现于春秋时期，距今已有2000多年。关于风筝最初的起源，有三种说法。
第一种说法是斗笠说。在过去，斗笠是人们耕作时不可缺少的防雨防暑器具。传说一位农夫在耕作的时候，忽然狂风大作，把他的斗笠卷上了天，农夫手疾眼快，一下子抓住了斗笠上的系绳。这系绳长长地牵在手里，斗笠便在空中飘飘飖飖地飞行起来。农夫觉得非常有趣，这之后便经常给村民们表演放斗笠，后来才逐渐演变成放风筝。
第二种说法是帆船、帐篷说。早在公元前2000多年，人们就发明了舟。传说大禹仿照鱼鳍发明了帆，靠帆借助风力，小舟就能行驶、转向。再往后，人们便仿照帆的原理，扎起风筝放飞。
第三种说法则是飞鸟说。人们发现古代风筝有一个突出的特点——很多都是鸟的形状。所以也有人说最早的风筝是受飞鸟的启发，模仿飞鸟而制造的。
战国时期的《韩非子》一书中，曾有记载：“墨子为木鸢，三年而成，蜚一日而败。”意思是战国时期的思想家墨翟花了三年时间做成了一只木制风筝，但是只在天上飞了一天就坏了。后来，墨翟的学生鲁班用竹为材料加以改进，制成了更为轻便的“竹鹊”，能在空中飞三日之久。
早期的风筝体形较大，常被用于军事方面，比如远距离传递消息、测量风力等。据说汉朝大将军韩信就曾利用风筝进行测量。南朝梁武帝时期，将士曾将信笺藏在风筝里，想靠风筝传书以向援军求助，但不幸的是风筝被敌人射了下来。
从唐朝开始，由于造纸术的出现，风筝可以用纸来糊了。这样一方面风筝的重量变轻了，可以飞得更高；另一方面风筝的制作成本也降低了，风筝在民间广泛流传开来，开始成为人们游乐的玩具。到了晚唐，风筝上已有用丝条或竹笛做成的响器，风吹声鸣，因而有了“风筝”的名字。