林黛玉是小说《红楼梦》的主人公之一。《红楼梦》中初次描写林黛玉的外貌为：“两弯似蹙非蹙罥烟眉，一双似喜非喜含情目。态生两靥之愁，娇袭一身之病。泪光点点，娇喘微微。娴静时如姣花照水，行动处似弱柳扶风。心较比干多一窍，病如西子胜三分。”黛玉的眉毛似乎是皱起的，又似乎是舒展着的，像挂在天边的一抹轻烟。双目含情，似乎透露着喜悦，同时似乎又透露着哀伤。嘴角两边的酒窝显着淡淡的忧愁，身子柔弱如同承袭了一身的病。光凭对黛玉的初次描写，我们就知道，这是一位非同寻常的女主角。
林黛玉出身于世袭侯爵的贵族之家，她的母亲是荣国府贾母之女贾敏，父亲是扬州巡盐御史林如海。黛玉从小就是父母的掌上明珠。不幸的是，黛玉很小的时候，母亲就因病去世了，父亲政务繁忙，不能全心照料她，于是她的外祖母贾母就将她接到贾府，让她能与众多兄弟姐妹一同生活。不久，她的父亲也因病亡故，黛玉成了寄人篱下的孤儿。黛玉自小身体柔弱，才华横溢。脆弱使她敏感忧伤，才华让她骄傲清高。而无依无靠的身世，又加深了她对世界的疏离和抗拒，唯有宝玉是她心灵上的知己。
在《红楼梦》第二十七回中，有“黛玉葬花”的故事。百花开放的季节，黛玉为何要葬花呢？故事的缘由是黛玉去怡红院找宝玉，却被宝玉的丫鬟晴雯挡在门外，吃了闭门羹。她伤心地回到潇湘馆，双眼含泪地坐到半夜。第二天是芒种节，大观园里的姐姐妹妹们都用彩线编织花瓣柳枝祭花神，唯独寻不见林妹妹。
原来黛玉独自一人来到曾与宝玉一起葬花的地方，感伤落泪，吟诵了一首“葬花词”。在这百花凋零的暮春时节，黛玉感叹自己“一年三百六十日，风刀霜剑严相逼。明媚鲜妍能几时，一朝漂泊难寻觅”，她有着自由高洁的心灵，却生活在荣国府这样人情冷酷的环境中，想到未来的生活，不由得感到孤苦无依和怅惘迷茫。“未若锦囊收艳骨，一抔净土掩风流。质本洁来还洁去，强于污淖陷渠沟”，黛玉实际上是以花喻己，花儿即使零落成泥碾作尘，却终究能保存自己高洁的本质。然而，“一朝春尽红颜老，花落人亡两不知”，这首《葬花吟》也预示了黛玉最终花落人亡的悲剧结局。