“黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还”，这句诗中的“楼兰”到底在哪里呢？
我们常常在边塞诗里读到“春风不度玉门关”“西出阳关无故人”，出了边关要塞，就是塞外了。古时候，玉门关以西被称为“西域”，是现在新疆维吾尔自治区所在的地方。在我们的印象中，新疆是一个既遥远又美丽的地方，人烟稀少，幅员辽阔，占了中国将近六分之一的国土。那里有沙漠，有骆驼，有神秘的天山、美丽的喀纳斯湖、无边无际的塔克拉玛干沙漠，还有香甜可口的哈密瓜和葡萄。
汉朝的张骞先后两次出使西域，开拓了古代丝绸之路，从那时起，住在中原的汉民族才知道，在玉门关以西的地方还有着非常广阔的世界，有很多未曾听说的国家和民族，这简直像是发现了一片“新大陆”。因为丝绸之路，西域一度成为民族文化大融合的地方。
汉唐时期，西域曾经有很多国家，比如楼兰、且末、精绝、于阗、大宛、莎车、疏勒、龟兹、车师等，最多的时候有三十多个国家，这些国家里有一些成了汉唐的藩属国，有一些却很早就消亡了，比如楼兰古国、精绝古国，它们富有神秘色彩的历史和文化也被掩埋在沙漠中。
直到19世纪末，一位叫作斯文·赫定的瑞典青年来到了遥远的东方古国，他在中国新疆进行了十几年的科学考察，取得了举世瞩目的考古成就，其中最广为人知的就是他重新发现了消失一千多年的楼兰古国。
1900年3月，斯文·赫定带着他的探险队在新疆塔克拉玛干沙漠里的罗布泊一带进行科学考察。这一天，探险队正在寻找水源，好不容易找到了一处能打出淡水的地方，却发现整个探险队唯一的铁铲丢失了，于是，一名向导就沿着来路回去寻找铁铲。不幸的事情发生了，这名向导在寻找铁铲的路上遇上了沙尘暴，狂风和沙尘使他迷失了方向。也许是不幸之中的万幸，沙尘暴过后，这个小伙子眼前突然出现了一些高大的泥塔和层叠不断的房屋，一座古城奇迹般地显露出它的面容。小伙子找到了回去的路，并把他的惊奇发现告诉了斯文·赫定。经过科学考察和史料考证，这座古城就是被沙漠掩埋了一千多年的楼兰古国遗址。斯文·赫定带领探险队，在楼兰遗址发现了许多文物，包括汉文和佉卢文木简、丝毛织品、木雕饰件、钱币、陶片等。