大明弘治十七年又是个灾荒年，一连三个月，小半个中国没落过一滴雨水。眼看旱情越来越重，弘治皇帝朱祐樘慌了神儿，赶紧派内阁次辅、户部尚书兼谨身殿大学士李东阳到山东祭告孔庙，自己也在宫里设下法坛求雨，虽然沐浴斋戒诚心实意，可这雨水硬是一滴也求不下来。
雨水求不来，蒙古人倒不请自来了。鞑靼部骑兵又进犯长城，和明军一场血战，双方都伤亡惨重。
这天皇上下旨召内阁三位阁老到乾清宫东暖阁议事，内阁首辅、吏部尚书兼华盖殿大学士刘健和礼部尚书兼武英殿大学士谢迁先来了，次辅李东阳却迟迟未到。
刘健已是三朝老臣了。早年弘治皇帝做太子的时候刘健就在詹事府担任少詹事，那时候朱祐樘被万贵妃欺压，日子很不好过，刘健辅佐他多年，出谋划策，助他度过艰难时期，俩人的关系非同一般。朱祐樘做皇帝不久就命刘健入阁，弘治十一年又让刘健做了首辅大学士。
刘健是个冷面人，面容瘦削，目光严厉，不苟言笑。刚进翰林院的时候别人送他个外号叫“刘木头”。不过这个称呼早就没人提了，因为刘健做了辅臣以后，办起事来明决爽利、刚毅果断，朝廷里真没几个人能比得上。
谢迁是浙江余姚人，成化乙未科状元。他的晋升之路跟刘健差不多，也在詹事府做过左庶子、少詹事，是弘治皇上的近侍之臣，弘治八年入阁。
和刘健不同，谢迁是个笑面人，举止温文尔雅，对人亲切有礼，而且脑子极快，能言善辩，和严厉刚直的刘健、机智过人的李东阳在一块儿相得益彰，时人都说：李公谋，刘公断，谢公尤侃侃。
眼看来得早了，李东阳还没到，皇上也还没召见，谢迁问刘健：“希贤，你估计今天皇上召咱们有什么事？”
刘健略一沉吟：“怕是个花大钱的事儿。”