在神宗皇帝的热切督促下，专门负责变法的制置三司条例司迅速建立起来，所有人屏息而待，只等着第一道崭新的法令从三司条例司发布出来。
然而三司条例司建立之始，人事还不稳定，法条推出再快也要等几个月，于是一群年轻官员个个通宵达旦拼命忙碌，三司条例司却没有发出什么“条例”来。就在众人眼巴巴地期盼中，不知不觉到了熙宁元年冬至，郊祭大典的日子到了。
中国礼法成于《周礼》，主要分为吉、凶、嘉、宾、军五礼，其中吉礼最被君王看重，而“吉礼”之中最要紧的就是南郊祭祀之礼。按规定，南郊祭祀三年一祭，皇帝亲行，百官随行，各国使臣同行，禁军万骑拥护，仪鸾车驾数千乘，太常寺制祭文，备祭礼数万件，设筵列宴，规模宏大，真有天朝上国洋洋气象。
依往年旧例，凡南郊大祭时朝廷都要厚赐臣子，尤其宰辅之臣可得重赏。神宗皇帝刚刚继位，也想以厚赏拉拢老臣，于是下诏，赏赐宰相曾公亮、富弼每人银二万两，绢两万匹，其余大臣各有封赏。诏命一出，翰林学士司马光大吃一惊。
皇帝即将变法，而变法的目的也挑明了，就是富国强兵。既然朝廷追求富强，就必须给天下人做出一个节俭的榜样来，哪知皇帝竟对宰相如此厚赏，这事传开了天下人要怀疑皇帝变法的决心，更可怕的是，朝廷一边表示要聚财富、充国库，一边又厚赏官员，会让那些居心叵测的官员们误以为朝廷变法的目标仅仅是向百姓敛财！
官员把朝廷的意图理解错了，变法的脚步就会被打乱，这可是天大的问题！司马光就趁着进迩英殿为皇帝讲书的机会，要把心里话对神宗皇帝说一说。
司马光进殿的时候王安石正在皇帝面前侃侃而谈，神宗皇帝高居御座之上，身子微微往前倾着，脸色郑重，不时微微点头，见司马光进来也没说什么，指了一下王安石身边的绣墩，示意司马光坐下。司马光觉得自己一言未进就坐在皇帝对面有些无礼，并没有坐，而是垂手立在王安石身侧。