在太和殿坐落的三层台基上，整整齐齐地放着18个大香炉。关于它们的用处，众说纷纭。我曾听过一个有意思的说法，说这些香炉正好代表了“十八罗汉”，放在这儿象征“罗汉加持保护皇帝”，这显然是把“十八”想当然地和“罗汉”联系在了一起，照这样，那也可以说这是十八层地狱，皇帝不可能会住在地狱里吧？！
这18个香炉，不，准确地说，应该是鼎式香炉，它们的整体造型为“鼎”。“鼎”，看字形就像一个有腿的大锅子，在古代，它本是煮饭食使用的炊具，同时也是宗庙祭祀的重要礼器。（《说文解字》：“鼎，三足两耳，和五味之宝器也。”《汉书·五行志中》：“鼎者，宗庙之宝器也。”）
后来鼎又和国家政权扯上了关系，相传大禹治水成功后，建立夏朝，他把全国划为九州，并铸造九鼎作为九州和王权的象征。在《左传》里就对九鼎的样子做了描述，说是大禹在它们身上“画”了很多图像，比如国名、山川、神灵精怪等，以此作为沟通天地、人神的“神器”，祈求得到天帝的保佑。
传说自夏以后，九鼎似乎成了一个“传家宝”，商、周两代都会把它移来摆放在自己的首都，表示其政权传承有序。不过可惜的是，九鼎在汉代之前就失踪了，至今下落依然是个谜。
可以推知，太和殿前这些香炉做成鼎式，其实也是表明政权的传承和合法性，而且这些鼎式香炉的排列次序是左右各有九个，刚好符合大禹铸九鼎之数。
摆鼎式香炉和罗汉没关系，当然更不可能代表地狱！这里的“18”其实还代表了清朝的18个省。据记载，明朝疆土分为15个布政使司，清朝入关后改称行省，清初共设18个，分别是直隶、江苏、安徽、山东、山西、河南、陕西、甘肃、福建、浙江、江西、湖北、湖南、四川、广东、广西、云南、贵州，所以18个香炉和行省相对应，代表了“普天之下，莫非王土”。