太和殿前是一个宽阔的小平台，皇帝当初装修时不希望它空着，所以做了些“小软装”，摆放上了铜鹤铜龟、日晷和嘉量。关于龟和鹤的故事，我们后面会讲到，这里重点讲讲为什么要放日晷和嘉量。
日晷是古人的“sun watch”，它是利用日影来计时的工具，其主要由圆形的晷盘和竖立其上的晷针组成。
日晷的原理很简单：晷盘面南朝北，和地球赤道平行，垂直插入的晷针指向北极，与地轴平行，整个晷盘上均匀地用十二地支来表示12个时辰，画出时刻线。
需要说明的是，古代的1个时辰不等于1小时，它相当于2小时，而每个时辰又分为初、正，比如晚上11点到凌晨1点是子时，其中11点是子初，12点为子正。
这里要特别注意，日晷是两面都有读数。不同的季节，看的面不一样：从春分到秋分，太阳投影在正面，而从秋分到次年春分，太阳投影又跑到背面。读数时，当看正面日影时，要顺时针读，而看背面日影时，则要逆时针读。
日晷计时有自己的科学性，虽然不能和现在的钟表相比，但误差也不大，那么皇帝把它摆在太和殿前真的是为了看时间吗？当然不是！首先这个日晷特别高，仅晷台就有2.7米，而明清皇帝的身高虽然没有明确记载，但应该都不会超过2米，如果真是为了看时间，皇帝踮着脚仰着头都不行。
那他可以搬个椅子垫着看吗？这也不可能，作为计时器的日晷，看似作用很大，但实际使用很受限，它测时间必须有一个前提—太阳，所以在阴天和晚上，日晷只能当摆设，没有作用，而就算是在白天，在一些有树的地方，比如养心殿，浓密的树叶会在某一段时间挡住阳光，也会导致日晷的投影无法显现。
因此，这个日晷和计时关系不大，放在这里只是一种象征意义。它代表皇帝掌握着天下的时间、天道运行的规律，晷盘圆形还象征着“天圆”，同时整个日晷用四根石柱支撑，这也有特殊寓意，它们象征四极，源于女娲补天时，砍断大乌龟的四只脚来支撑天的四个角（四极），稳固住天的典故。