坤宁宫是中轴线上最让人“一头雾水”的宫殿，很多人看完它的内部陈设后都是一脸茫然：“电视剧里不是说皇后住在这里吗，怎么里面那么多神像，而且还有三口大锅，难道皇后喜欢晚上加餐？”坤宁宫里放三口大锅其实和皇后吃东西没关系，它的用途得从明、清两代坤宁宫的变化开始说起。
坤宁宫作为皇后正宫，地位显赫，在明代，大多数皇后住在这里。清朝入关后，根据满族人的传统，这座宫殿被“重新装修”：首先是将窗户改成了直棂吊搭式窗，窗户纸糊在窗外，这和东北“三大怪”之一“窗户纸糊在外”如出一辙。
其次是把正门往东移，将西暖阁的面积扩大，变成了祭祀萨满的宗教场所，并在南、北、西三面围炕，形成所谓的“万字炕”。最后是把东暖阁变成了帝后大婚的洞房，皇帝大婚时，得和皇后在此居住三天左右，之后皇后就会被分配到东西六宫中的某一宫居住。
看完了坤宁宫的用途，你会发现，这座宫殿在清代真不是给皇后住的（目前可以确定的只有康熙帝的孝诚仁皇后与孝昭仁皇后曾在坤宁宫居住过），它的主要作用是搞萨满祭祀，早晚祭、天天祭、月月祭，一年还有好几次大祭。
满族人信奉萨满教。萨满，满语里为“巫师”之意，它祭祀的神特别多，有释迦牟尼、观世音菩萨、关公、蒙古神，还有满族人自己的画像神，等等，现如今坤宁宫西暖阁里神像多就是这个原因。
整个萨满的祭祀过程复杂而神秘，其中，有两个环节特别重要：一个是主持人“萨满太太”要各种手舞足蹈，口念祝词，营造一种“和神在聊天”的感觉；另一个就是杀猪作为献祭，猪肉还得用大锅煮了吃。
这三个大锅中有两口稍微深些，就是煮猪肉用的，另一个浅些的是蒸糕所用。这种煮猪肉献祭的方式源于满族人的一种传统，在早些时候，贵族家庭遇到喜庆、祭祀的事儿都会搞一个“食肉大会”，不管你和主人家认不认识，只要你路过看见了，都可以进来吃肉，这肉大多就用的是猪肉，而且吃得越多，主人家越高兴，吃完后也不用道谢，直接走人，最重要的，千万不能抹嘴，抹了是对神的不敬！