百斯笃（Pest）又叫黑死病，也有人叫作鼠疫。在古代也有过好几次大流行，最著名而又最悲惨的一次，是欧洲中世纪将终，11世纪中叶，在美索不达米亚地方开始的。后来12世纪、13世纪十字军东征归去，就带到欧洲，遍地蔓延；14世纪达到最严重，一直延到17世纪终了，一共延续了700年。这时，罹疫死的人，约有2500万，已占当时总人口的四分之一。前清光绪末年，我国辽宁省一带，也曾发生过严重的百斯笃。
原来百斯笃有三种：腺百斯笃、百斯笃败血症和肺百斯笃。肺百斯笃就是百斯笃肺炎，由咳嗽散布病菌，所以病人陆续发生，流行最猛烈。不过我国和印度地方，肺百斯笃很少，大多数（几乎全部）是腺百斯笃和败血百斯笃。这两种病，都是由鼠间接地传给人们，所以这地方的鼠类间，如其有百斯笃流行，不久居民间就有病人发生。至于从鼠传到人们的经路，从来以为是由手足上的皮肤破损处侵入，有几处地方竟然发布禁止跣足令！担任传播病菌责任的，实在是蚤。
研究百斯笃菌和蚤的关系，是在1900年左右起的。1898年西门（Simond）氏最先认定百斯笃菌是在蚤的胃中繁殖的。1905年，多数研究者，尤其是在印度的百斯笃研究委员会中的人们，确认在鼠类间传播病疫的是蚤，而且断定把病菌再传给人们的，也同样是蚤。此后20多年，在各地调查研究的结果，使这种主张更加确实。
百斯笃菌，若为别种吸血虫所吸，便在消化管内僵化了。如其是蚤的话，就在那边繁殖，而且连到蚤粪中，都可找出许多保有毒力、能够作为感染源的百斯笃菌。
要证明百斯笃菌是由蚤类传播，还有一个很好的试验：我们捉一只鼹鼠，关在篮子里，去挂在病房中，离开地面约三分米，使蚤能够跳到。那么不久这鼹鼠也染百斯笃了。这时离开地面有三分米距离，百斯笃菌不生翅膀，不会飞上去，而且篮子盖着，害病的鼠也无法进去；说是由蚤跳上去传播的，恐怕谁也不会反对吧？传播力的大小，又因蚤在宿主间的迁移性而定。所以上面说过的迁移性最大的印度鼠蚤，最被人们注意。