从未有哪座城市像罗马这样，独有千秋；也从未有哪座城市像罗马这样，将自己的过往保存得如此完好。身处罗马，你走过的桥，可能就是西塞罗和恺撒当年出行经过的桥；你驻足仰望的神庙，可能已有1900多年的历史；你步入的教堂，可能有上百位教宗先后在此做过弥撒。此外，罗马城内还有诸多名胜古迹：许愿喷泉、万神殿、罗马斗兽场、圣彼得大教堂以及西斯廷礼拜堂等。你还能一睹墨索里尼时期的法西斯宣传材料，而这些材料大部分都完好无损。罗马人甚至还将纳粹占领时期的盖世太保总部保留了下来。罗马是一座历尽磨难的城市：遭受过多次特大洪水、火灾、地震、瘟疫以及各路敌军的侵袭。我们不禁感叹，这些古迹和资料能够幸免于难，堪称奇迹。
我8岁时第一次来到罗马，从那时起我就发现，从没有哪座城市像罗马这样，将自己的过往毫无保留地和盘托出。随着年龄的增加，我对罗马的迷恋竟丝毫未减，于是多次故地重游。在过去的15年里，我干脆定居罗马，以便仔细地研究它，认识它的每一块砖。我特别想写写罗马的过往——罗马2500余年的历史，看看究竟是怎样的过往造就了今天的罗马。
但是，这里有个难题。罗马的过往是一个宏大的主题。这座城市曾经历过多次沧桑巨变，无数个罗马曾轮番登上历史的舞台，以至于每个时代的罗马人都与其他时代的罗马人截然不同。那些试图讲述罗马历史的书籍，不是长篇累牍，就是仓促收尾，因为罗马的历史实在太长，发生的事件实在太多，它们只能草草了事，泛泛而谈。写短篇小说和长篇小说可以说是我的主业，而每一篇小说都离不开清晰而强有力的结构。于是，我便开始思考，罗马的历史该用怎样一种结构来架构呢？我实在不想将罗马的历史记成无休止的流水账。突然，我有了一个想法：何不将注意力集中在罗马城的几个重要时刻——促成其改变并为其提供新方向的时刻。显然，沦陷的时刻是一个不错的选择。因为罗马人会沮丧地发现，罗马的历史总是充斥着沦陷。