文天祥是南宋的状元。所谓状元，就是科举考试中最后一个环节—殿试的第一名。殿试是由皇帝主持的考试，所以，状元就是皇帝钦点的全国第一名。可想而知，这是多大的荣誉！
中国古代科举考试仪式感特别强，每次发榜，新科状元都要站在宫殿前的鳌头上迎榜，这叫“独占鳌头”，独占鳌头之后，还要披红挂彩，跨马游街，真是风光无限。更重要的是，中了状元，也就走上了做官的快车道，不少人都能官至宰相。所以，直到今天，说起中状元，还是人人羡慕。
文天祥当年也享受过这样的荣耀，中状元，当宰相。但是，他用自己一生的经历告诉我们，做状元不仅仅是享受第一等的荣耀和第一等的权力，更是要承担第一等的责任，付出第一等的牺牲。这首《过零丁洋》就是明证。
诗题中的零丁洋，就在广东省的珠江口外，北起虎门，南到香港、澳门。现在著名的港珠澳大桥就跨越在零丁洋上。文天祥是南宋的宰相，南宋的都城是临安，也就是今天的浙江杭州，文天祥为什么要过零丁洋呢？因为1276年，蒙古人建立的元朝挥师南下，攻破了南宋的都城，俘虏了南宋的皇帝，南宋基本算是亡国了。但是，有十多万军民却不甘心亡国的命运，他们在文天祥等几个大臣的领导下，先后拥立了两个小皇帝，南下到福建、广东，坚持抵抗。可是元朝的军队太强大了，这些抵抗力量屡战屡败。到1278年，文天祥本人也被俘虏了。元朝人把他押到船上，经过零丁洋，送到崖山去。这时候，已经是1279年了。崖山的南宋遗民正在和元朝的军队进行最后一场殊死战斗。元朝人把文天祥押到崖山，是希望他能够招降坚持抵抗的陆秀夫、张世杰等人。
那么，文天祥是怎么回复元朝人的呢？他拿出来的，就是这首《过零丁洋》。