话说方腊起义覆盖了八州二十五县，方腊自立为皇帝，也设文臣武将，俨然割据了一方江山，远非寻常贼寇可比。宋江率军到了扬子江，接替张叔夜做了前锋。扬子江是江南第一个险关，对岸就是润州，由方腊手下吕师囊率领十二神将及五万兵马驻守。宋江派张顺、石秀等人前去打探消息。原来扬州一个名叫陈观的富户，为了当上扬州府尹，要献给吕师囊许多军粮。这消息被张顺探到，报给宋江。宋江、吴用立刻派燕青带领武松等头领假扮成吕师囊的人，潜入扬州，杀了陈观。又假扮成陈观的人驾着上百只船渡江去见吕师囊。吕师囊虽有防备，却也来不及了。躲在船里的宋军跳上岸来，杀入城中，攻占了润州，激战中宋万、焦挺、陶宗旺被乱箭射死，杨志病倒在丹徒县。
宋江与卢俊义兵分两路，继续南征，一个打常州、苏州，一个打宣州、湖州。那吕师囊逃到常州，与常州守将钱振鹏一同迎战宋军。关胜与钱振鹏死战之际，韩滔、彭玘都被十二神将之一的张近仁所杀。关胜大怒，发威斩了钱振鹏。李逵听说折了两员大将，怒不可遏，带了五百步军去城下叫阵，李逵的副手鲍旭杀死张近仁，为韩滔、彭玘报了仇。城中守将金节原本就是宋朝的官员，早有降宋之意，趁夜向城外射出一封书信，与宋江串通消息。里应外合，破了常州城。卢俊义那边攻陷了宣州，乱箭中死了郑天寿、曹正、王定六。宋江见折了五个兄弟，肝胆欲裂，昏倒在地。
为什么战争中总是将领单打独斗？
《水浒传》写战争的时候，经常是两军将领拼杀一番，有时候甚至打上几个时辰，不禁让人觉得奇怪，为什么带了那么多兵，打起仗来却总是将领单打独斗？
士兵不动，将领交战，基本只有两种情况：第一种是军队不正规，是一群乌合之众。打仗时的士气非常要紧，将领如果能先斩了敌军大将，士兵的胆气就会倍增，有利于一鼓作气、奋勇冲杀。第二种是交战双方为了减少损失，没必要两败俱伤，就由将领单挑，将领交手的结果直接代表军队交战的战果。