西汉末年，外戚王莽篡夺汉室的江山，掀起了动乱，使百姓生活得十分艰难，再加上发生了饥荒，更是雪上加霜。人们连填饱肚子都难以做到，更别说能吃上一口粮食和肉了。
在一个荒凉的村庄里，村民们大多数都逃荒去了，只留下家里走不动的老人。但是大孝子蔡顺不忍心丢下自己的老母亲，不愿意离开，一直坚持在村庄里生活。
蔡顺的母亲心里十分感动，但是她更希望儿子能够逃到安定的地方去生活，常常哭着对蔡顺说：“儿子啊，你就别管我这把老骨头了，跟着大家一起逃难去吧。”
蔡顺坚定地拒绝了母亲，抱着母亲大哭：“我的母亲啊，我怎么能够抛下您自己去逃难呢？父亲早早地就去世了，这么久以来都是您在辛苦地抚养我，我怎么能抛弃您呢？”
“可是现在世道这么乱，到处都在交战，家里又没有吃食，难道要我们两母子一起饿死在这儿吗？不要再让我拖累你了！”蔡顺的母亲越讲越伤心，干脆号啕大哭起来。这哭声，不论是谁听了，都要为她流泪的。
蔡顺把母亲扶到床边坐下，轻轻安慰母亲说：“没有了粮食，那我就去村子后面的树林里摘一些野果回来，只要能吃饱肚子就行了。您的辛苦现在都由儿子来回报，就放心吧。”
一天，蔡顺拿起两个竹篓要外出，他对母亲说：“母亲，前两日我去树林里摘野果，看见林子里的桑葚都要成熟了，真是太好了，今天我就去摘一些回来。”
蔡顺的母亲扶着门框，看着儿子出门，叮嘱他道：“你早去早回，不要让母亲我担心啊！听说起义的军队来到了村子附近，要小心遇到他们，不要让他们打伤了你。”
蔡顺说了句“知道啦”，加快步伐往树林的方向走去。
他在树林里走了好久，发现桑葚都被别人采摘光了，叶子都没留下，只好往树林深处走去，越走越远。不知道走到了哪个地方，突然他的眼前出现了几株还挂着一点儿果实的桑葚树，蔡顺高兴得不得了，赶紧走上前去采摘。