大约是一九四一年的一天，江津中山镇高滩村一个大户人家娶媳妇。有人对十六岁的新娘徐朝清说，村上有个男孩掉了门牙，男孩家里人想请她去摸嘴巴。这是当地的习俗：掉了门牙的孩子要让新娘子摸一摸嘴巴，新牙就会长出来，而且长得好。徐朝清笑着答应了。当六岁的男孩刘国江被新娘子摸到嘴巴时，他抬头看了新娘子一眼，这一眼他不仅被新娘子的美惊呆了，也注定了一段七十年的爱情传奇。
后来村里人逗刘国江，问他以后要娶什么样的媳妇，刘国江每次都认真地说：我要娶徐姑姑那样的。徐朝清结婚十年后，丈夫患病去世。婆家嫌她克夫，不管她的生活了。二十六岁的徐朝清独自带着四个孩子，靠到山上拾野生菌、编草鞋为生。这时，十六岁的刘国江就经常帮徐朝清担水，砍柴，打理生活。很快，相差十岁的年轻寡妇和小伙子产生了感情，同时，村上也有了闲言碎语。在那个年代，没有人能抵抗得了这样强烈的世俗压力。一天早上，村里人发现徐朝清和四个孩子失踪了，同时失踪的还有十九岁的刘国江。
二〇〇一年秋天，几个旅行者在人迹罕至的深山里发现住着两位老人。他们几乎生活在刀耕火种的原始社会，点的是煤油灯，住的是土坯房，在自己开垦的田地上耕种，自给自足。后来人们才知道，他们就是四十多年前失踪的徐朝清和刘国江。
在深山里的五十年里，他们开荒种地，也养蜜蜂，刘国江靠自己烧窑制瓦盖了房子。徐朝清又为刘国江生了四个孩子，其中夭折了一个。他们在山里过着基本自给自足、与世隔绝的生活。因为没有路，徐朝清很少下山。维持基本生活的盐，刘国江过一阵就要下山去买。为了方便徐朝清下山，不知从哪一天起刘国江决定要在悬崖峭壁上凿一条路出来。于是刘国江利用所有农闲的时间，开始了这项浩大的工程。整整五十年，刘国江凿烂了二十多把铁锨，凿出了六千多块石板，铺成了阶梯。这条从海拔一千五百多米高的大山深处通向人间的六千级石阶后来被人们称为“爱情天梯”。这条路也把刘国江从一个小伙子变成了一个白发老人。徐朝清后来流着泪对人说：“他总是说，路修好了，我出山就方便了。其实我一辈子也没出过几次山。”