水是人类不可或缺的生存要素，而利用水和防治水自古以来就是人类要面临的两大难题。
水利工程是用于控制和调配自然界中的地表水和地下水，达到除害兴利的目的而修建的工程。水在自然界存在的状态并不符合人类需要，只有修建水利工程，才能控制水流、防治洪涝灾害，并进行水量的调节和分配。而水利类专业开设的目的，就是培养具有水利工程的勘测、规划、设计、施工、科研和管理能力，能在水利、水电、水保等部门从事相关工作的人才。
根据目的和服务对象，水利类专业可分为：防治水灾的防洪工程，比如防洪堤坝；防治旱涝灾害，服务于农业生产的农田水利工程；将水转化为电能的水利水电工程；新建或改建港口与航道和相关配件设施的航道与港口工程；为工业和生活提供用水，并处理污水和雨水的给水工程和排水工程；防止水土流失的环境水利工程；保护和增进渔业养殖业的渔业水利工程；用于蓄水储水的蓄水工程；用于水资源分配的饮水工程，比如运河。
所以该专业在本科招生阶段分为水利水电工程、水文与水资源工程和港口航道与海岸工程三个本科专业，也在一定程度上区分了水利工程的专业用途。
河海大学和华北水利水电大学是两所实力非常强的水利水电名校。
河海大学的水利工程入选世界一流学科，是中国第一所专门从事培养水利技术人才的高等院校。华北水利水电大学是水利部与河南省人民政府共同建设的学校，创校时在北京，几经搬迁，现落户河南省省会郑州市，紧邻水利部副部级单位黄河水利委员会。（黄委会也在郑州，水利部在郑州的直属单位除了黄委会以外，还有小浪底水利枢纽建设管理局。既然有黄河水利委员会，就一定有长江水利委员会，长江水利委员会在湖北省武汉市，其实武汉市原来也有一个水利水电大学，叫作武汉水利水电大学，后来并入了武汉大学，所以武汉大学的水利专业也是很厉害的。而在中国水利第一名校河海大学的所在地江苏南京，水利部的直属单位则有南京水利科学研究院、水利部南京水利水文自动化研究所、水利部大坝安全管理中心。这些水利部的直属单位在水利工程专业领域非常吃香，值得水利工程的同学关注。）