皇帝病死在宫城之外，对政治可能产生非常不利的影响，容易引发动乱。因此，唐太宗在临死之前召来他的妻舅、长孙皇后的哥哥、元老重臣长孙无忌和另一位元老重臣褚遂良，交代后事，让他们忠心辅佐太子，稳定局势。两人接受了这个政治遗嘱之后，马上安排禁军护送太子李治回到长安，先稳定局势。同时自己带领其他随行人员，护送太宗灵柩，返回长安。两批人马会合之后，才昭告天下，宣布皇帝驾崩的消息。又经过几天的紧张运作，这年的六月一日，太子李治在太极殿即位，这个新皇帝就是后来的大唐高宗。
唐太宗一死，武则天马上就面临着一个何去何从的问题，她以后的生活怎么办呢？根据北朝以来的惯例，死去皇帝的妃嫔有三种安置方式。第一种，妃嫔自己育有子女。那么，有子随子，有女随女，跟着自己的孩子到宫外居住，安享晚年。这是最好的情况。第二种，妃嫔没有子女，但是具备某种特殊才能。这样的人会继续留在宫里，为新皇帝服务。比如，唐高祖的薛婕妤是当时的大文豪薛道衡之女，薛道衡曾留下“暗牖悬蛛网，空梁落燕泥”的名句，让同样有文人情怀的隋炀帝嫉妒得要命。隋炀帝掂量掂量自己的本事，觉得这辈子想超过薛道衡是不可能的了，于是，干脆以莫须有的罪名把老薛杀了了事。杀人之后，隋炀帝很解恨地说了一句话：看你能不能再“空梁落燕泥”了！薛婕妤早年跟着父亲，耳濡目染，学养深厚，满腹经纶。唐高祖死后，她虽然没有子女，但是因为饱读诗书，被唐太宗留下来。唐太宗让她继续留在宫里任职，教育自己的儿子。她教的这个学生是谁呢？就是后来的大唐高宗李治。这是第二种情况。第一和第二种情况的人数都不太多，最多的是第三种情况：妃嫔既没有子女，又没有任何特殊才能，那怎么办？依据北朝惯例，她们或者被安排到为故去皇帝修建的别庙里，或者被安排到国家指定的尼姑庵或者道观之中，当尼姑或者道士。这是大多数人的命运。武则天呢，就属于这沉默的大多数，在先皇归去的哀乐里到尼姑庵当尼姑去了。