俗话说，名不正则言不顺。既然主人公已经登场，我们有必要先给她正一下名，交代一下为什么叫她武则天。其实“则天”二字，并非她的本名，而是她晚年退位之后，新皇帝李显给她的尊号“则天大圣皇帝”中的前两个字。此前她并没有用过这个名字，甚至闻所未闻。她去世后，谥号“则天大圣皇后”，到了玄宗天宝年间，又追尊为“则天顺圣皇后”，但是无论怎么变，“则天”这两个字一直保留着，成为唐朝人对她的一个基本评价。这个评价非常高，什么是“则天”？《论语》说“惟天为大，惟尧则之”。“则天”就是取则于天，取法于天。美则美矣，但毕竟是尊号，不是名字。
那么她有没有自己的名字呢？她当皇帝前后，为了造舆论，曾经给自己取了个名叫“武曌”。这个“曌”字是她新造的，意思是“日月当空”，说自己像太阳和月亮一样普照着万里江山。这是一个很有气魄的名字，但取这个名字已经是她六七十岁当皇帝前后的事情了。那么，现在通过各种影视剧深入人心的“武媚娘”是不是她的本名呢？其实也不是。那是她在给唐太宗当才人的时候太宗给起的名字，我们下一章还要提到。那么，在入宫之前，就是武则天小时候，父母管她叫什么名字呢？史书上没有明确的记载，已经湮没无闻了。这样说来，一千多年来如雷贯耳的武则天，居然是一个无名英雄。在她死后的一千多年里，人们一般管她叫“武后”。
近代以来，因为女权运动的兴起，人们觉得中国历史上就出了这么一位独一无二的女皇帝，有大力表彰的必要，再叫她“武后”就不能彰显她作为女皇帝的身份了。那究竟叫她什么好呢？当时的人们觉得“则天”这个尊号非常有气势，恰如其分地反映了她的丰功伟绩，所以就开始叫她“武则天”，后来约定俗成，“武则天”就渐渐成为她的通用之名了。我们今天为方便起见，还是按照近代以来的习惯，就管她叫“武则天”。