武则天依靠酷吏解决了反对派，坐稳了女皇的宝座，一支酷吏队伍也就应运而生。那么，武则天会不会重赏酷吏，把他们真正当成心腹呢？不会。刚当上皇帝不久，武则天就拿大名鼎鼎的酷吏周兴开刀了。
周兴是雍州长安人，从小学习法律，长大后就混了个司法小吏的官职。虽然都是吃皇粮的，但是，唐朝官和吏可是界限森严。吏的地位很低，就是衙门里跑腿打杂的。那时候，当官的责打小吏是家常便饭。如果哪个官居然不打小吏，倒成了罕见的善行，要被记载在史书里。虽然周兴明熟法律制度，在唐高宗时代也曾受到赏识，但是，由于出身低微，他始终没有得到提拔，一直在衙门里忍气吞声。他做梦也没想到，有一天，这个等级森严的社会，会在武则天的手下发生天翻地覆的变化。
武则天要改朝换代，昔日趾高气扬的王公贵族纷纷落马，小人物的上升之路却变得空前宽广。献祥瑞呀，告密呀，都可以当官。周兴原本就是有野心的人，觉得天生我材必有用，在这个特殊的年代里，他的司法才能终于有机会发挥了。周兴经手的第一件大案，就是前面讲过的宗室谋反案。这个案子让一大批宗室人头落地，为武则天称帝扫除了障碍。周兴也因此成为武周建国的一大功臣。当时很多人私下议论周兴大量制造冤假错案，他听了哈哈一笑，在衙门口贴了两行大字：
被告之人，问皆称枉。
斩决之后，咸悉无言。
真是一副十足的无赖相。武则天当皇帝之后，周兴又投其所好，建议废除李唐宗族的宗正属籍，剥夺他们的皇室成员资格。周兴办案手段高明，又能上体天心，所以深得武则天的赏识，很快从一个不入流的司法小吏升到四品的秋官侍郎、文昌右丞，升官的速度飞快。不仅如此，武则天还赐他姓武，这在当时是了不起的殊荣，周兴俨然就是酷吏中的大哥，周兴自己也得意扬扬。