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这一章终于要讲到太阳元素——氦了。你们一定还记得，氦是由天文学家首先发现的，后来，物理学家、化学家甚至地质学家也陆续参加了它的接生工作。这乃是一连串稀奇古怪的发现和绝顶聪明的推测，经过是这样的：
英国物理学家瑞利(1)，在19世纪80年代，曾经为了某种目的，用几种气体做了长长的一系列实验，来精确测定它们每升的重量，这个重量的专门名称，就是密度。
瑞利一开始是称最轻的气体——氢，接着称氧，然后称氮。
瑞利竭力要使自己测定的结果，比历来物理学家在这方面所得到的一切数字都更精确，所以在测量的时候，总要设法不让一个气泡——哪怕是最小的——从他手头溜掉，并且还要十二分留心，不让所测量的气体夹带一点杂质，换句话说，总要使用十分纯净的气体。
纯氮气不难从空气中取得。自从舍勒和拉瓦锡以来，谁都知道空气中有4/5是氮，1/5是氧，可见只要把氧和另外一点点经常杂在空气中的二氧化碳和水蒸气除掉，留下来的便是纯氮，所以瑞利也这样做。他让空气通过许多只化学捕集器，把二氧化碳、氧气、水蒸气，分别吸收掉。我们知道，寒带地区的家庭主妇们，到了冬天，往往要在内、外两层窗框中间放一小杯硫酸，因为硫酸能够吸收水分，使窗框中间的空气永远干燥。瑞利为了吸收水蒸气，也使用了硫酸，不过在硫酸以外，他还用了几种别的物质，把空气中的氧气、二氧化碳和水分完全提尽。
这样剩下来的气体，当然就是纯氮。所以瑞利把它放在天平上测量。
一个优秀的实验工作者，什么时候也不会懒得对自己的工作多做一番检查，来避免万一的错误。瑞利是一位特别认真的实验家，对于检查当然更不放松。也许那么多的捕集器中，有一两只有缺点，会让一部分杂质在不知不觉中漏了网吧。也许橡皮管的某一段有个气眼，虽然小得眼睛看不见，可还是相当大，足够让外面的空气通过它进到管里吧。用什么办法来检查有没有这些毛病呢？瑞利决定从另外一种来源取得氮以便跟上次从空气中取得的氮互相比较。假如从两种来源取得的氮，密度相同，那就一切没有问题，就是说，结果很正确，工作很仔细，氮很纯，整个实验装置哪儿都没有毛病。