居里夫妇在那伟大的元素发现者行列里，乃是最后两个。
的确，在钋和镭以后还发现了几种稀有元素，和它们在周期表中的邻居相似，但这些新发现已经没有什么值得惊讶的了。
今天，周期表里除了二三处不重要的空白，已经完全填满了。现在我们知道世界上大约有92种元素。模仿自然，有时还能超过自然的化学家们利用数目不多的这些元素，就能创造出以万计，甚至百万计的形形色色的复合物质。
但是就今天的科学来说，元素已经不是物质分解的极限。自从居里夫妇的伟大发现以来，大家已经看出还可以前进一步，把元素本身也加以分解。
分解成什么呢？
分解成“原始的”物质——构成一切元素的原子的一些带有电荷的微粒。
你们还记得门捷列夫曾经论证一切元素里存在着亲缘关系吗？
当时人们还不明白存在这种亲缘关系的原因。可是现在，这个原因找到了。一切元素——最轻的氢也好，很“懒”的氩也好，“烈性”的钠也好，“高贵”的金也好，有放射性的镭也好——无一例外，全是由同一的几种微粒所构成的。这些微粒名叫质子、中子和电子，质子和中子形成一切化学元素原子的原子核，电子则围绕着原子核旋转，形成几层带电的壳，把核包在里面。
我们今日的研究家会从元素里“剜出”这种原始微粒来，甚至还会用它们来编成新的组合，这样就人为地把一种元素变成了另一种元素。例如，物理学家已能用氮来制氢，用铝来制碳，用水银来制黄金。诚然，他们目前还不能大量制造人造元素（书中内容因存在时代限制，截至目前已有15种人造元素了——编者注）。目前在元素的分解和转变中提到的分量，只不过是几十亿分之几克罢了。
可是要知道这只是事情的开头，打开自然王国的钥匙已经为我们所掌握，在不远的将来，我们很有可能，随便用一块泥土把无论哪一种元素或复合物质制造出来。