宋代的文化，在宋朝建立的前三四十年间，基本上是延续唐朝的文化走向，没有刻意去改弦更张，加上前三四十年，统治者为了不断巩固执政地位，扩大版图面积，导致战乱不断，文化发展因此非常缓慢。
赵匡胤时代，先南后北统一中原地区，加上各种制度改革，便耗尽了他十六年的执政生涯。继任者赵光义则把主要精力放在了与辽国的对峙上。在宋朝前两位统治者统治期间，虽然有右文政策，可对文化的发展作用还不明显。
宋代文化真正兴盛的时代，产生于澶渊之盟后宋朝相对平稳的社会环境中。
宋代是一个尊崇文人的时代，在这一时代，文化呈现出了多元化的发展。以澶渊之盟为界限，整个宋朝的文化分为澶渊之盟前与澶渊之盟后。
澶渊之盟前，宋代的文化基本上延续了南唐的很多文化模式，到了宋仁宗时代，整个宋代的文化才开始呈现出多元发展的状态。
文学方面，在宋代，文学形式有了多样发展。此前，宋朝因为是北方政权，文化底子较薄，所以基本只能沿着南唐的文学之路发展。南唐灭亡后，很多南唐的士大夫进入了宋朝，为宋朝文坛注入了一股活力。此时的文学家，基本继承了南唐那种奢靡风格的伶人之词，用词浮艳，常用以唱和酬答。
但也有例外，比如，王禹偁、杨亿、柳开等人，则开创了宋代文化的先风，为宋词的形成奠定了一定基础。但这一时期，因为朝廷重视儒学，文学作品深受影响，所以更多的只是说教，艺术成就不高。
澶渊之盟后，四方平定，各行各业方兴未艾，这就为文学的发展带来了机会。这就是宋朝前三代皇帝执政期间鲜有大文豪，而澶渊之盟后文豪辈出的原因。
宋代的文学以词、诗、散文、话本小说、戏曲剧本等为表现形式，其中词的创作成就最高。