春夏之交，镇上举行了一年一度的比武大会，旨在让大家强身健体，加强锻炼。心怀大侠梦的一禅踊跃报名，结果在第一轮儿童组的比试中败于书塾同学。
一禅有点怀疑人生：“师父，我的武功是不是真的很差，是不是永远比不上其他高手？”
老和尚说：“你才六岁，大侠之路还很长，一次失败算什么呢？越王勾践卧薪尝胆十几年才打败了对手呢！”
春秋时期，邻国之间的战争时有发生。有一次吴王领兵攻打邻国越国，被越国大将砍中了右脚，最后伤重而亡。吴王死后，他的儿子夫差继位。
三年以后，夫差带兵前去攻打越国，以报杀父之仇。这次吴国大获全胜，越王勾践被迫退到会稽。吴王派兵追击，把勾践围困在会稽山上，情况非常危急。此时，勾践听从了大夫文种的计策向吴王求情，吴王以为此时越国已不足为患，无视劝告，答应了越王勾践的求和。
勾践投降后，便和妻子一同被押往吴国，他们夫妻俩住在夫差父亲墓旁的石屋里，一边守墓一边养马。
夫差每次出游，勾践总是拿着马鞭，恭恭敬敬地跟在后面。夫差生病时，他也在床前尽力照顾。夫差看他这样尽心伺候自己，觉得他对自己非常忠心，几年后就允许他返回越国。
勾践回国后，决心洗刷自己战败和被俘的耻辱。为了告诫自己不要忘记报仇，他每天睡在坚硬的柴草上，还在房间里吊一颗苦胆，每天都要品尝一下，为的就是让自己记住教训。
除了卧薪尝胆，他还常常下田劳动，妻子也亲自织布，和百姓同甘共苦，同时加强军队的训练。
经过十年的艰苦奋斗，越国变得国富兵强，越王亲自率领军队进攻吴国，成功取得胜利，吴王夫差羞愧地在战败后自杀。后来，越国又乘胜进军中原，成为春秋末期的一大强国。