一天，老和尚和一禅在洒扫山门，正巧碰到一对爬山的母子。只见小男孩吵着闹着，要母亲给他买最贵的画笔画纸，全然不听母亲劝说。男孩母亲的样子很为难。
老和尚摇摇头，小声告诉一禅：“学东西最重要的是自己的投入，而不是外物。真正的绘画大师，即使没有昂贵的纸笔，也不会阻挡他成为大师。”
元朝的时候，有个小放牛娃叫作王冕。王冕家里很穷，没有钱供他读书，所以他只读了三年便辍学回家了。为了维持生计，王冕只好去放牛。
可是王冕心里还是十分想上学读书的。于是，每天早上，王冕赶着牛去田野里，牛儿们吃草吃得津津有味，而王冕则趁机偷偷溜去学堂，在学堂外面偷听学生们背书，默默记在心里。王冕听得聚精会神，书很快就记住了，可是牛儿们早就被他忘得一干二净。牛跑到了别人田地里，踩坏了庄稼。晚上回到家，父亲把王冕打了一顿，但过后仍是如此。王冕的母亲则出来劝说道：“既然孩子想读书，不如让他继续读书。”
因此王冕就离开了家，搬进庙里居住。寺庙的佛像面目狰狞，令人害怕，但是王冕只沉醉在书中，完全没有注意到佛像的恐怖，之后的每一天，王冕都会溜去学堂偷学。
一位叫韩信的学者听说了王冕好学的事情，觉得他与众不同，将他收作学生。从此，王冕专心研究学术，还学习兵法、击剑，以诸葛亮等古代名相为偶像，想做一番惊天动地的事业。考试落第后，王冕把所有的文章烧毁，表示再也不踏上仕途，开始耕作隐居生活。
隐居后的王冕作画更是到了忘我的地步。一个夏天的傍晚，王冕出门了。天刚刚下过雨，停雨后的郊外美丽极了。太阳的余晖洒落在湖面上，波光粼粼。湖里的荷花被雨水冲刷后极其鲜艳，水珠一颗一颗滚落，滚到了王冕的心里。王冕被眼前的美景迷住了，心想：要是我能把它们画下来就好了！