西汉诸帝除个别皇帝外，都修建了大规模的皇陵，并采取措施加以保护。但令人遗憾的是，这些皇陵几乎无一逃脱被盗掘的命运。民间小规模的盗掘自不必说，单是大规模的被盗，就有不少。如西汉末年，赤眉军进入长安，西汉诸帝陵悉被发掘；东汉末年，军阀董卓也曾派吕布盗掘西汉诸皇陵。
茂陵是西汉诸陵中最为突出的，所以被盗掘的次数和规模也远远超过其他皇陵，仅有历史记载的被盗事件即有五次。
公元前84年，汉武帝葬后刚刚四年，可谓尸骨未寒，但其陵已被人盗掘，陵中的物品已经“上市”。汉武帝梓宫中有一玉箱和玉杖，这是西胡康渠国国王所献，汉武帝生前十分喜爱。但刚过四年，一个扶风人在市场上看到一个商人正在出卖玉箱和玉杖，要价为青布30匹，钱9万。扶风人见这两件东西十分精致，绝非寻常之物，于是未还价就买下了。买来之后，扶风人爱不释手，常与宾客共赏。有一天，家里来了一个不速之客，此人看到这两件东西后，转身就走。原来，此人乃汉武帝生前的一个小奴，认识玉箱、玉杖，所以他急忙将此事报告当地的官吏——有司。有司一听此事，这还了得，赶忙派人去拿扶风人，询问玉箱、玉杖的来历。扶风人得知此乃先帝之物，十分惊恐，不敢隐瞒，将整个经过和盘托出。只说自己买时不知此乃茂陵之物，更不知卖主姓甚名谁。有司派人缉拿商人，那商人早已不知去向。有司无奈之下，只好将玉箱、玉杖入官，不了了之。但茂陵被盗一事是确凿的事情。
公元前64年，发生了一件十分荒诞的事情。山西有个采药人，名叫李友，此人常于山中采集药物。一次，他来到上党的抱犊山采药。当他爬到半山时，已是筋疲力尽。此时，他看见了一个山洞，便走进去想休息一下。坐于山洞口的平坦岩石上，李友俯视抱犊山，只见满目青翠，山中的小溪淙淙流淌，顿觉心旷神怡，疲劳在不知不觉中消失。休息片刻，李友起身欲走。就在起身的同时，他不自觉地看了山洞一眼。这一看，看出了问题，他发现黑暗的山洞中有个东西闪着金光。强烈的好奇心驱使他向洞里走去。走了大约200米，他看到了那个闪光的东西，原来是个金箱。他试着抱了抱，箱子很沉。在费了九牛二虎之力之后，他终于将箱子搬到了洞口。他小心翼翼地打开金箱，里面盛满了书籍。书籍码放整齐，计有杂书40余卷，包括：《老子》2卷、《太上紫文》13卷、《灵蹻经》6卷、《太素中胎经》6卷、《天柱经》9卷、《六龙步玄文》7卷、《马皇受真术》4卷。李友打开了其中的一卷，只见上面赫然写着“御书”二字。再一看，乃是汉武帝读过之书。皇帝之书为何会藏于此处？李友不由得大吃一惊。他赶忙把书放回，合上金箱，并将其藏好。吃了这一惊，药是采不下去了，思索再三，他决定报告官府。河东太守张纯闻听此事，不敢怠慢，马上派兵丁随李友上山取回金箱。在确认金箱乃汉武帝之物后，他马上报告了当时的皇帝汉宣帝。汉宣帝见到此物，询问众大臣。当时有一典书郎冉登，系汉武帝时侍臣。看了金箱和经书后，他痛哭流涕，上奏道：“这是孝武皇帝（汉武帝）随葬之物，当时我亲手将其放进陵墓，怎么会出现在这儿呢？”汉宣帝听了，十分惊愕。在查不到是谁将书箱盗出的情况下，他令人将书箱送回汉武帝陵中。但是当皇帝的手下进入茂陵时，却惊奇地发现茂陵内竟然完好如故，没有任何证据可以证明曾有人进入过陵内。那这金箱，连同之前的玉杖、玉箱是怎么出去的呢？这至今仍是一个难解的谜。