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毕达哥拉斯走在街道上，听闻铁匠以不同速度和不同力度打铁时，发出了不同高低的声音。于是，他回到家后，制作了一个类似琴的工具。弦的一侧挂有重物，他以某个特定的弦长为基准，拨动琴弦产生的声音为基音，而后调整不同的弦长，他发现弦长比分别为2∶1、3∶2、4∶3时发出的相隔纯八度、纯五度、纯四度的音程，可以被定为完美的协和音程。这就是毕达哥拉斯的五度相生法。
我国的古籍《管子·地员》篇中也记载了求律的方法，史称“三分损益法”。
“凡将起五音，凡首，先主一而三之，四开以合九九，以是生黄钟小素之首，以成宫；三分而益之以一，为百有八，为徵；不无有三分而去其乘，适足，以是生商；有三分而复于其所，以是成羽；有三分而去其乘，适足，以是成角。”
无论是东方抑或是西方，音乐和节奏的诞生，都源于对基音的一种变化。节奏从一开始诞生，就伴随着基准点。增幅的多少，就是节奏。于是，节奏长期被惯性地认为从数学的角度来理解。
到了巴赫的时代，他将旋律玩得登峰造极，他最重要的手法就是变换和递归。一个基本的旋律，可以通过变换得到不同的音阶，再通过递归，完成千奇百态的重复。他通过对旋律的崇拜，表达了对数学、对宇宙、对上帝的敬畏。
从数学和神学的角度来理解节奏，诚然是一种美妙的诠释，但我更愿意把节奏理解为情感的变化。
日本的江本胜（Masaru Emoto）在《水知道答案》一书里告诉我们，水分子听到“爱”与“感谢”，会呈现为完整美丽的六角形；如果骂出“浑蛋”，水几乎不能形成结晶。如果听过古典音乐，水结晶便会风姿各异；而听过重金属音乐，水结晶则歪曲散乱。他通过水向世人展示了情感和物质的距离并不遥远。人体含有70%的水分，不同的声音对水造成的影响同样也发生在我们身上，节奏也会激发身体的生理反应。