时为明朝万历年。北京城南的"教坊司"有名妓杜十娘。年方一十九岁，美艳绝伦。多少京城男人对她情迷意**，破家**产而不惜。冯梦龙《警世通言》里说她：
浑身雅艳，遍体娇香，
两弯眉画远山青，一对眼明秋水润。
脸如莲萼，分明卓氏文君；
唇似樱桃，何减白家樊素。
可怜一片无瑕玉，误落风尘花柳中。
是这样美如诗画的女子，行止自在又迷离。纵然坠落风尘，内心也有担当的力量，对人生始终有向往。作风尘事，从不甘愿。她时刻都在为跃离这繁花绿柳之地蓄势。但这一些心事，只隐蔽在她的内心深处，鲜为人知。那些败家的公子也顶多只能用金银来换得**的资格。她虽委曲求全，却也不是会轻易将自己托付的女子。
但总是要遇到那一个她自以为恰到好处的人。李甲出现时，她以为自己等了七年的那人便是他。因他举止文雅，与旁的寻花问柳的公子显得有区别。但她不知道，他的静默不是风雅，是愚钝、懦弱，是一种怯怯的活。她误读了他的安静。但他至少也还算是一个温存的人，对她也的确体贴入微，处处帮衬着，将她当作自己的人。
如此一来，时间久了之后，杜十娘便难免心里有似水的温柔漫出来。风尘里的女子比旁人多出一些心思来保护自己，倘若心敞开了，则又比旁人多出许多分的情谊浓稠。再见他二人，便是情好愈密，朝欢暮乐。终日相守，犹如伉俪。亦是海誓山盟，且若各无他志。
两人交往并不张扬。这么怯怯往来了一年有余，李甲囊箧渐萧条，身上的银两差不多也都花尽在杜十娘的身上。此时，李甲钱财已疏。于是，杜十娘院里的老鸨便立刻变了颜色。先前假意恭敬的谄媚态度**然无存。"以利相交者，利尽而疏。"古人的话总是不会错。