用兵打仗有一些基本原则：必须有正义，必须有智慧，必须有勇气。如果具备了正义，敌人就会感到孤立无援，上下空虚，民众就会瓦解；敌人孤立无援，他们的父兄就会怨恨，贤者就会非议，内部就会发生混乱。如果具备了智慧，就能了解时代的变化，了解虚实盛衰的变化，了解先后远近、纵横捭阖的策略。如果具备了勇气，就能果断决策，能像雷电一样迅猛，像狂风暴雨一样猛烈，能像山崩地裂一样摧枯拉朽，能像鸟儿猛击猎物一样凌厉。这就是智慧的作用。
民众没有永远的勇气，也没有永远的怯懦。有士气就充实，充实就勇敢；没有士气就空虚，空虚就怯懦。怯懦与勇敢、空虚与充实，它们的缘由非常微妙，不能不了解。勇敢就能奋战，怯懦就会退缩。奋战而胜利的，是因为奋战中的勇气；奋战而失败的，是因为奋战中的怯懦。怯懦与勇敢并不是固定不变的，它们忽然往来，变化无常，没有人能预知它们的方向，只有圣人才能独自洞察它们的缘由。因此，商朝和周朝兴盛起来，夏桀和商纣王却灭亡了。巧妙与笨拙之所以相差甚远，是因为一个能够增加民众的士气，另一个却剥夺了民众的士气；一个能够激励民众去战斗，另一个却不能。军队虽然庞大，士兵虽然众多，但如果不能激励他们去战斗，人数再多也不如人数少的。民众的力量是巨大的，他们带来的福祉很大，但如果引导不当，他们带来的祸害也很大。这就像在深渊里捕鱼一样，虽然可能捕到很多鱼，但也可能遇到很大的危险。善于用兵的人，能让边境之内的所有人都参与战斗，即使是普通百姓，方圆几百里的人都来参战，这是因为形势所迫。幸运的是，他们能够审慎地选择战机，并有办法牵制和诱导敌人。
用兵打仗，贵在因势利导。所谓因势利导，就是利用敌人的险峻地势作为自己的屏障，利用敌人的计谋作为自己的策略。能够审慎地因势利导并加以利用，胜利就是无穷无尽的。胜利无穷无尽就叫做“神”，神妙莫测就能不可战胜。用兵打仗，贵在不可被敌人战胜。不被敌人战胜的主动权在自己手中，而能否战胜敌人则在于敌人是否有可乘之机。圣人一定把握在自己手中的主动权，而不去强求敌人是否有可乘之机。因此，他们总是坚持不可被战胜的原则来对付有可能被战胜的敌人。这样一来，用兵打仗就不会有什么过失了。大凡用兵打仗获胜，都是因为敌人犯了过失。要想战胜犯有过失的敌人，一定要隐蔽自己的意图和行动，一定要集中自己的兵力。隐蔽起来就能战胜公开暴露的敌人，集中兵力就能战胜兵力分散的敌人。各种猛禽猛兽捕捉猎物时，都是依靠锋利的爪牙和隐蔽的偷袭来获胜的。