合约签订之后，梅利里要威尔第写的第一出歌剧是严肃剧，它是与喜歌剧相对的一种歌剧形式。
19世纪以来，随着政治、社会情况的变迁，歌剧的内容和形态也有变化。意大利的喜歌剧早已存在，并大受欢迎。罗西尼也写了不少这样的作品，使全欧洲都如痴如狂。究其原因，一是罗西尼的才华使然，另外则是群众想借闹剧、滑稽剧来放松紧张的情绪。
18世纪的严肃剧多在贵族面前演出，以神话及古代英雄传奇故事为题材，结局均是皆大欢喜，因为观众看后便要去吃饭跳舞。此外，18世纪的严肃剧之所以辉煌，还因为独唱曲和它的歌手。严肃剧的剧本是以神话故事和历史故事为骨干，将一系列的独唱曲串在一块。歌手并不刻意描摹角色，只是尽情展示华丽的歌喉和出神入化的技巧。在这种歌剧里，歌手是至高无上的，情节并不重要。
这种歌剧自然需要歌者炉火纯青的歌唱技巧。为了装饰和润色的效果，音阶和颤音的安排结合越繁复越好，最好是让歌者费时数分钟，才唱到下一个字，这一点倒有点像中国的昆曲。在严肃剧里交响乐团无足轻重，倘使歌手表现极好，它干脆就不出声，让他单独唱下去。
梅利里介绍贾他诺·罗西帮他写剧本。剧本写完后，威尔第不怎么喜欢。梅利里又改变主意，要他写喜歌剧，建议他采用费利切·罗马尼的旧剧本。剧本新旧无关紧要，音乐的别出心裁、独具一格，才是成功的关键。
尽管罗马尼是个写脚本的圣手，可是寄给威尔第的脚本都是别的作曲家不愿采用而退稿的，简而言之，就是仓库里的积压品。不得已，威尔第选了一出命名为《一日国王》的剧本，开始工作起来。不料才开始他就患了喉炎。玛格丽特要他卧床休息，作曲的工作停顿了好几周。