潜艇在水下听音，靠的是声呐，这东西也分成主动和被动两种。
主动声呐是攻击的时候使用的，它会发射声音过去，反射回来之后确定对方的位置，给鱼雷装订射击诸元，所以，一旦被对方的主动声呐打过来，那就意味着会被对方的鱼雷攻击了。在水下对抗之中，主动声呐很少用，因为太刺激了，很可能会擦枪走火。
被动声呐，那就像是一个耳朵，被动监听目标，它有三种方式。
最早的声呐，几乎都是在艇首布置一个装置，用来监听，因为艇首距离动力舱最远，静音性最好，要监听别人，总得保证不被自己的噪音给迷惑住。
再后来，为了获得更好的监听效果，就开始出现拖曳体声呐了，在潜艇的尾部放线，让被动的声呐阵列远离潜艇自身，这样就能监听到更远处的潜艇。
但是，这需要释放出去，在紧急情况下会非常的麻烦，有时候艇长不得不扔掉宝贵的声呐阵列赶紧开溜，所以，又出现了艇体侧面的声呐阵列，直接把阵列布置在潜艇上，方便实用。
不过，艇首的声呐，依旧是用得最广泛的，这种声呐的性能，直接决定了潜艇的性能。
在这方面最先进的，当然还是美国人，他们在六十年代就获得了突破性的进展，声呐系统每10年就上一个台阶，听音器压感元件灵敏度更高，能够识别频率更低、更微小的噪音，后续的处理系统也很先进。
但是俄国人就不行了。
一直到苏联崩塌，作为俄国人攻击核潜艇的巅峰的971型依然在使用艇艏圆柱阵综合声呐，直到885型才安装阿雅克斯巨型球阵声呐。
和圆柱形声呐相比，球阵声呐造价昂贵、加工工艺要求高，而且因为硕大的体积占据了艇艏的全部空间，甚至导致鱼雷发射管需后移，给整个艇体系统布置带来不少困难；但是球阵声呐工程实现简单（也就是波束控制最简单）、声学孔径大，水声性能更占优势；相比之下，柱形声呐阵列声学处理程序复杂且精度较差，往往需要放大体积和功率，比如说，971型核潜艇用的MGK-501系统的艇艏圆柱阵综合声呐直径8.1米、高4.5米，而885型的球形声呐，直径只有六米。