公元206年，建安十一年，正月。
隆冬北国，雪花纷飞，山岭白雪皑皑。
壶关城楼上，曹操望着崎岖艰险的太行山道，心中诗意大发，沉声诵道：“北上太行山，艰哉何巍巍！羊肠坂诘屈，车轮为之摧。树木何萧瑟！北风声正悲。熊罴对我蹲，虎豹夹路啼。溪谷少人民，雪落何霏霏！……”
“好诗！”
曹操话音刚落，曹仁立即鼓掌喝彩，说道：“司空文韬武略俱全，大志蕴含于胸，古来少有豪杰如此！”
“不知此诗为何名？”曹仁问道。
曹操沉吟少许，说道：“孤征讨壶关，行太行山道，见羊肠坂之艰险，观太行大山之崔嵬，心中之感慨。此诗且名为《苦寒行》何如？”
“彩！”
曹仁带头鼓掌喝彩，众文武开口喝彩。
“哈哈！”
曹操看向陈琳，笑道：“孔璋，孤做此诗何如？”
祭酒陈琳沉吟少许，敬服说道：“司空之诗，古直悲凉，情真切切，暗含沉郁之气。琳吟读而来，不禁回忆起羊肠坂之艰险，我军行军之难。”
说着，陈琳拱手说道：“恭贺司空既破壶关天险，又为世间留此佳作。”
“哈哈！”
曹操挥了挥手，笑道：“此《苦寒行》孤斟酌多日方得，或有字词纰漏。孔璋文采斐然，且劳烦为孤推敲诗词不足之处。”
“《苦寒行》已经是佳作。”陈琳谦虚说道：“琳且退下，为司空抄录诗词。”
“可！”
陈琳退下，曹操将目光落在曹仁身上，说道：“今日得破壶关，子孝谋略有功。今思子孝前后战功，可向天子奏封你为都亭侯了。”
闻言，曹仁大喜过望，躬身拱手，说道：“多谢司空赏识，仁当竭尽忠心以报国！”
曹操举兵围攻壶关一个多月，因城池坚固难克，大为暴怒，下令城破之时，城中将士尽坑杀之。