建安十二年，八月。
《英雄记》：“张辽字文远，雁门马邑人也……辽从曹操征袁尚于柳城，于白狼山遇乌桓，时汉寡胡众，被甲者少，从骑皆惧，操心亦畏之。辽望虏阵不整，力主言战，操壮之，授麾与辽。辽纵马击之，乌桓大崩，斩单于蹋顿。”
曹操采纳郭嘉兵贵神速的计策，佯装回击霍峻，于是从徬海道撤军，暗中精选精锐，以田畴为向导，从荒废的卢龙道奔赴辽西。
然而卢龙道的难行出乎曹操的意料，两百年缺乏维护的卢龙道早已荒废，少股部队通行尚可，但大军几乎是寸步难行。五六百里的山路，曹操命军士堑山堙谷，开辟道路而行。
其中两百里的道路，缺乏淡水，大军需要靠杀战马才能维持生计。如此难行的道路，早已失去了突袭战的基本条件即兵贵神速。当曹操大军走到一半时，辽西乌桓单于蹋顿早已发现，急忙集结辽东、右北平二部的乌桓。
三部乌桓约定在白狼山会合，而那时曹军也恰好抵达了白狼山。因而从战争过程上看，白狼山之战已非郭嘉、曹操之前所设想的突袭战，而是由于卢龙道的难行，两军恰逢在白狼山遭遇，从突袭战变成了遭遇战。
双方皆是无备之下的遭遇战，即是狭路相逢勇者胜。
张辽从小生活在边塞的汉人，甚是熟知胡人的作战风格，在观望乌桓松散的军阵，力主作战。曹操亦是知晓兵略之人，于是将麾授予张辽，让其指挥大军。大破乌桓，降服汉胡人口二十余万。
柳城大帐内，曹操与手下亲信数人分坐，商讨军事。
曹仁坐在席上，忧虑说道：“司空，我等击败三部乌桓，斩杀辽西蹋顿，降服部众二十余万人。然余孽仍在，如袁氏兄弟二人，与乌桓胡将速附丸、楼班、乌延等人，率数千骑奔走辽东，投靠公孙康，今当追否？”