江陵城之坚固非常人所能想象，准确而言江陵城池的防守体系非单独一座城池，而是由一座大城，外嵌套有数座江陵外围城郭组合而成。
大城即为纪南城，临江而建。在周围又有诸多小城如赤湖城、马牧城、郢城、奉城、蚌城、马头等大大小小六七座城郭，有屯民之用，亦有屯辎重钱粮之用。
关羽率四千兵马奔赴江陵，欲取纪南大城。然纪南城作为南郡治所，蔡瑁的久居之地，其由蔡瑁族弟蔡琰把守。
蔡琰，字文珪，与蔡邕之女仅是同名不同人。其素有勇力，深受蔡瑁器重。关羽奔袭而来，被外围的江津戍发现，报至蔡琰。蔡琰知晓关羽乃二刘之人，个人勇武异常，因聚集兵马固守江陵城郭，拒不出战。
蔡琰虽固守城郭，但由于关羽奔袭而来，江陵辎重钱粮舟舸多有留在外围。关羽亦不客气，转而攻取了江津戍奉城，又拿了郢城，集二城物资于江津戍，招降江陵城周围的军士约千余人，欲与蔡琰行打持久战。
但局面并未持续多久，刘备帐下斥候走顺汉水至竟陵，又从竟陵向西南而行，走扬水至江陵。
古来江陵与襄阳的联系，并不需要走长江过夏口，进而北上襄阳。实际的话，长江与汉水间有扬水作为沟通联络。
面容青涩的关平奉上书信，说道：“父亲，主公来信。”
关羽放下春秋，拆开书信端详浏览，见书信内的内容，面露怒色，沉道：“蔡、蒯二贼好生大胆，居然篡改遗命，强扶刘琮上位。又闭守城郭，向曹操纳降，引曹军南下。”
“这？”
关平微微皱眉，说道：“那岂不是长公子难以继任荆州之位。”
因关金屏嫁与刘琦之子刘溥的缘故，关羽父子与刘琦颇有往来，两家关系亦是亲密。
关羽捋着长须，感慨说道：“引曹军南下，何止是难以继任荆州之位，恐江左亦有倾覆之危。今主公携民南下，畏曹军追之，让你我父子率军走扬水，支援大军，保民安然渡江。”