巴蜀通往汉中的蜀道，自古有三条，自东往西分别为金牛道、米仓道、子午古道（荔枝道）。
金牛道，从成都、涪城、白水关、翻越崇山峻岭，抵达汉中的西面，即阳平关之外。历史上，刘备北夺汉中则走金牛道，至阳平关外，采纳黄权、法正的建议，翻山越岭到汉南，占据定军山，击败曹操。
米仓道，从巴郡的阆中、汉昌（巴中）出发，翻越米仓山，抵达汉南。历史上，张鲁败于曹操之手，放弃南郑，南撤至巴中，则是走米仓道。同时，张郃南下巴郡掠民，被张飞击败，亦是走此道。
至于子午古道，有分南北两段，北段位于秦岭的崇山峻岭中，南段则是位于汉中以南，翻越大巴山至临江（忠县）。
蜀道险峻，除去唐代兴盛的荔枝道，能大规模行军的道路唯有米仓、金牛二道，然此二道的终端都不在刘璋手中。
张飞行军到涪城，与刘循碰面，大宴三十余天。然张飞也非一味地喝酒，不理事务。在停留涪城的日子里，张飞派人探听马、韩进军的动向。得知韩遂走祁山道征讨汉中，张飞果断放弃金牛道，而是走米仓道入汉中。
走米仓道入汉中，张飞率军士从涪城西进，先至巴郡的汉昌休整，与巴郡将军严颜汇合。
严颜，巴郡本地武人，靠着资历，以及过往平贼的战功，成为巴郡守将。今刘璋见张飞如此积极的北征，起程从米仓道北讨汉中，暂调严颜入张飞军中，为军向导，助其北伐。
这时候，张飞拎着葫芦，往嘴里灌着酒，老将严颜随行在侧。
严颜对于张飞的到来，甚是热情。张鲁割据汉中、巴中已久，严颜思求平乱建功。可惜刘璋暗弱，不能讨贼。今时张飞能来，严颜喜出外望，直接将其引到城头，为之指点米仓山道路。
“将军请看，自汉昌向北而行，沿宕渠水（今巴河）而上，此便是米仓山大道。其间河谷交错、迂回盘旋，通行困难。然幸宕渠水两岸平坦，河畔可行大军。”