四月二十日荆州军大举进兵中原。桓温亲率四万主力攻伐宛城，命令兄弟桓冲汇同乐弘、上官恩组成一支三千人的偏师，轻装急进，深入豫州腹地，策划豫州本地士人以及新迁胡人反叛邺城，呼应王师北上。
石青抵达悬瓠城的时候，遇上了王朗的信使。王朗并不知道石青回到了淮北，他派遣信使来汝南一是命令张凡小心戒备，防范荆州军突然向东攻击。一是想请驻守淮北的亲卫骑分出一部分骑兵，阻拦截杀桓冲。
王朗信使禀报之后，石青不动声色，让何三娃派人急赴金墉城、河内两地，传令魏统、左敬亭各率本部人马南下宛城救援王朗；随后对周勃殷殷说道：“张凡率部汇同王浃将军挺进扬州去了，悬瓠城的防御需要劳动周太守操心。好在这段时间无法和江东进行墟市交易，周太守可以关闭城门，联合城内商户家丁私兵紧守门户。至于桓温、桓冲之辈，交给石某就是了。”
周勃原本非常慌张，见到石青之后，慌张去了五分，再听说原扬州刺史王浃归附邺城，张凡与其联合攻打合肥、广陵去了，慌张又去了三分。当下回答石青道：“大将军放心。悬瓠城守军虽然不在，城内还有官吏，还有汝南各商家护卫、仆佣三五千众。荆州军不来便罢，若是敢来，周某必定让他们知道厉害。”
石青抚掌大赞，随后告别周勃，率三千亲卫骑向西赶赴宛城。
石青对桓温的声明闻名已久，兼之没有和荆州军交过手，此次免不了心中揣揣，行事也就小心了许多。宛城距离汝南约莫四百里左右。一日夜间三千骑赶出三百来里，抵达宛城八十里外的赊店时，石青命令队伍停下来休整，先行派出数十侦骑前去打探军情，准备谋定而后动。
这时小耗子进言道：“大将军，听说胡人新迁豫州不久，且对强迁一事颇有怨言。若不及早应对，桓冲的那支偏师很可能会祸乱整个豫州。小耗子请命，领一千骑巡弋许昌、叶县一带，寻机击败桓冲部，断不容其深入豫州坏事。”