民朝嘉靖年间，河北沧洲出了个武状元。
此人姓王名然，乃是沧洲士族子弟，家有良田数顷，缎铺几间，日子过得甚是殷实。那时民间穷人学文、富人习武，王然幼时拜得名师，三岁开始习武，到后来十八般武艺样样精通，三十六路家传大力鹰爪功练得炉火纯青，沧州城年青一辈中罕有对手。
王老爷子中年得子，对他甚是宠爱，什么都由着他。王然性子直爽，平日里最喜欢打抱不平，一言不合便出手伤人，城中人都怕他，暗地了给他起了个绰外叫作小霸王，王然听说后也不以为忤反而沾沾自喜。
转眼间小霸王已年满十六，每日里提笼架鸟，出入茶园酒肆、花楼赌坊，日子过得好不快活。王老爷子看他不学无术，时不时惹出点事非，寻思照他这样下去家财迟早败光，便给他请了个师爷让他学点诗书礼仪，哪知道这师爷是来一个跑一个，到后来寻遍沧州城没人敢教他。
古时文有文举武有武举，沧州自古就是武术之乡，英雄众多,精英荟萃，时不时有人中举，王然看别人中举后荣归故里，敲锣打鼓燃竹放炮，心里好不羡慕。当下对父亲说：“爹，我想自己如今学有所成，也该外出求取功名，进可安邦定国，退可光宗耀祖，不枉父亲十几年教导之功，你看如何？”
老爷子一听这话就差点热泪盈眶了，“我儿终于懂事了，也知道求取功名了，好好，我这就给你筹办去。”
王然原以为凭着一身武艺那状元郞还不是手到擒来？
哪知道这状元不是人人都能考的，除了弓马娴熟还得熟知兵法，王然一试不中，又回乡聘请城中名士学习兵法，好说歹说竟请动了曾在翰林院供职的一代名士司马先生，也亏了他天资聪慧，两年时间不到竟背下了几本兵书学了些礼法，自以为文可安邦武可定国堪称治世之才，于是又赴考场，哪知道还是不中，回乡后郁闷难解，每日借酒浇愁。