天宝十年六月，因兵部侍郎杨昭告发上奏，刑部尚书、京兆尹萧炅，御史中丞宋浑赃污事发，分别左迁汝阴太守、流放潮阳。萧炅宋浑都受李林甫看重，是李林甫党羽中的重要人物，杨昭暗中使人伺探，求得其罪，奏而逐之，剪李林甫心腹。李林甫眼见下属贬谪流放而不能救，始与杨昭有隙。
同年十月，剑南节度使鲜于仲通自陈能力低微，有负重任，表请杨昭遥领剑南节度使。
这鲜于仲通正是当初资助杨昭的蜀地富商。杨昭入京发迹后，感念鲜于仲通旧日之恩，荐举他为剑南节度使。鲜于仲通性子急躁，不懂安抚，对待南蛮态度失当，与南蛮失和。
以往，南诏国向大唐称臣，南诏国王带妻儿家人拜谒都督，经过云南，云南太守张虔陀**其妻女，多加征求。南诏国王忍无可忍，于天宝九年末发兵攻陷云南，杀死张虔陀，占领原归附大唐的西南三十二州。
十年四月，鲜于仲通率剑南军讨伐南诏，南诏国王遣使谢罪求和，并说，西南方吐蕃大军压境，若不和好，南诏将归附吐蕃，云南就不再是大唐的国土。鲜于仲通不答应讲和条件，与之战于泸南，大败，八万剑南军死伤泰半。杨昭掩盖剑南败绩，仍叙战功，并于两京、河南河北募兵再击南诏。人闻云南多瘴疠，士卒未上战场十有八九便病死了，都不肯应募。御史便强制征兵，逮捕壮丁囚送军所，发去云南。每次发兵，士卒皆以为一去无还，亲属送行，哭声振野。
鲜于仲通再讨南诏，屡战屡败，到十月时败状已掩盖不住，不得不引咎辞官，并表请杨昭代己。
十一月丙午，杨昭在京遥领剑南节度使。
在此之前已有京官遥领节度的先例，李林甫就于年初遥领朔方节度使。此时杨昭遥领剑南，与李林甫一南一北遥遥相对，恰如两人之间隐约浮动的敌对之势。