叙完关中局势，再说刘秀的发家之地——河北。建武二年（公元二十六年）正月，也就是刘盆子跪在赤眉军众首领面前，哭着喊着不肯再当皇帝之时，而在河北，却有一个人上赶着要当皇帝。
这个人就是真定王刘扬。
刘秀定都洛阳之后，其精锐部队悉数调出河北，全力进取中原。刘扬眼见河北空虚，一时头脑发热，仗着自己还有数万兵马，也想趁机捡个皇帝当当。
刘扬患有瘿病，脖子上长有许多囊状的瘤子，即现在俗称的大脖子病。刘扬非但不赶紧去看医生，反而沾沾自喜，以为这是一种特殊的体征，表示他将会有一番大命运，于是自造谶文，四处散播，开始为自己称帝制造舆论。
其谶文曰：“赤九之后，瘿扬为主。”意为：汉朝江山，从汉高祖刘邦开始，传到第九代之后，便该轮到一位患有瘿病而名字又带有“扬”字的刘氏后裔当皇帝了。既患瘿病而名字中又有“扬”字的，当然非他刘扬莫属。
消息传入刘秀耳中，刘秀将信将疑，遣使者前往真定，征刘扬入洛阳，当面向他解释。刘扬心中有鬼，哪里肯入洛阳，紧闭城门，让朝廷使者吃了个闭门羹。
刘扬如此一来，形同不打自招，必须趁其未反，铲除于萌芽状态。刘秀于是公开降诏，遣耿纯持节，代表刘秀本人亲临，行赦令于幽、冀二州，一路劳慰王侯。耿纯临行，刘秀密告耿纯道：“刘扬若见，趁机杀之。”
耿纯一点即通，领命而去。刘秀所谓的诏书，不过是掩人耳目而已。耿纯缓缓而行，一路颁行赦令，劳慰王侯，尽忠使命，唯恐引起刘扬的疑心。耿纯行至真定，宿于城外传舍，遣使召见刘扬。刘扬心虚，答复耿纯道，见面没问题，但地点必须选在他的王府。
耿纯一口回绝，回书道：“奉使见王侯牧守，不得先诣，如欲面会，宜出传舍。”