安二年（197年）的战事，随着马超叛帜高张而轰轰:f帷幕。
在西方，关西群雄和羌蜂起响应，张律和伍子方收缩防线准备反击；在北方，轲比能也聚集起大军，战事一触即发；在南方，袁氏兄弟终于放下成见，各自集结兵力，准备起兵相应；刘表多少有些犹疑，但他与张涵并不相邻，便默契地收缩了兵力，稍稍表示了倾向性。加之，行扬州刺史太史慈在江东作战。一时间，张涵四面楚歌，战火即将全面点燃。
塞外诸胡时刻窥视着富饶的华夏，张涵向来以鲜卑为假象敌，两方关系很不好。尤其是，张涵严厉限制铁器外流，更引起了鲜卑人强烈的敌意。张涵与中部鲜卑的战事时大时小，但始终没有停息。原来的护乌桓校尉营，如今已改为上谷大营了。王文祥接替高顺后，不时派遣精锐骑兵，远出塞外烧杀劫掠。骑兵的规模不大，但破坏性极强，所过之处往往鸡犬不留，迫使鲜卑人不敢靠近边墙放牧。轲比能也曾反击过几次，却都在上谷大营沟壑纵横的防御前，撞了个头破血流。这两年，鲜卑人也学乖了，每到春夏之际，便组织大批精锐骑兵分区截杀汉骑。彼此之间的伤亡都很大。和草原鼠、野兔、旱T高顺之后，被列为草原大害之一。
这种消耗战术不可逆转地削弱了中部鲜卑。轲比能是个聪明人，形势逼人他如何不知。早就在联合东部鲜卑和西部鲜卑，准备对张涵开战。只是，张涵军强盛，又有意分化鲜卑。在派遣使者交涉后，两部鲜卑通过边市获得地铁器勉强也能维持。两部鲜卑既无切身之痛，自不愿意冒然与张涵为敌，隐约还有点幸灾乐祸。
在鲜卑人的眼里。汉人再强大，也无法生活在草原上。只要审时度势，迟早会有机会的。换句话说，两部鲜卑依然是老办法，汉强则和，汉弱便攻。不肯为轲比能火中取栗。故而，轲比能说的再动听，也迟迟不能说服他们。而没有达成一致之前，轲比能也不敢大举进攻张涵。一旦中部鲜卑损失过大，其它两部鲜卑就会毫不留情地吞并它草原之上，历来如是。因此，见到马超的使者，轲比能是大喜过望，只觉是天赐良机。