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古代宫女的数量是不断增加的。西汉初年，宫女只有十几人。汉武帝时，宫女突破一千名。东汉桓帝时，后宫聚集美女五六千人。晋武帝司马炎将宫女数字突破一万。唐开元、天宝年间后宫人数跃升至四万。明代宫女的数量是九千，但宫中每年花费的脂粉钱达到四十万两银子。而各朝各代从民间挑选宫女就成为一件经常性的工作。清代宫女只有一二百人，有百人左右能够和皇帝接近。清代还规定，宫女未被皇帝看中的，二十四岁(有时是二十五、三十岁)时送出宫，另行择配。
选拔不停地采选使宫中宫女年龄相差悬殊
早期的宫女，大多来源于女奴隶以及女俘、罪犯的妻子等。
此后历代宫女中，有一部分开始从民间“选美”、“采女”中选出。“选美”，就像科举考试一样，有一套严格的规矩。参选女子必须是良家，即非医、非巫、非商贾和百工，这些人家的女子叫良家子。历代都规定宫女取自良家子。
选美案例
朝代：明
评委：内监稳婆
参选资格：淑女13至16岁非医、非巫、非商贾和百工
参选过程：海选面试初试复试试用。
纪昀《明懿安皇后外传》上记载，
明代天启元年，熹宗皇帝曾选天下淑女13至16岁五千人，集于京师，将她们分为几十个组。
第一天由内监察视挑选，将稍高、稍矮、稍肥、稍瘦的淘汰；第二天再选，内监检查耳、目、口、鼻、发、肤、领、肩、背，有一处不周正的都淘汰，再让在选者自己说出籍贯、姓名、年岁，听其声音，稍有雄厚、粗劣、难听、混浊、口吃的都淘汰；第三天，内监拿尺量女子的手足，然后让她们行走数十步，观其“丰度”，去其腕稍短、趾稍巨者，举止稍轻躁者，去者复千人。